Ayer decíamos «El cerco entorno a Plutón, se estrecha». Hoy podría ser el día en que Plutón fue destronado. Mike Brown (Instituto de Tecnología de California) y su equipo anunciaron el descubrimiento de dos nuevos objetos situado más allá de la órbita de Neptuno, el 2003 UB313 y el 2005 FY9. Las estimaciones indican que el primero tiene un diámetro mayor que el de Plutón. Este anuncio se suma al realizado el jueves por el equipo español del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA). ¿Es 2003 UB313 el décimo planeta?

Crónica de un descubrimiento

El jueves por la noche, José Luis Ortiz (IAA) anunció el descubrimiento de un objeto transneptuniano (Transneptunian Object, TNO), relativamente brillante, situado a XX UA. El descubrimiento se realizó gracias a fotografías obtenidas durante marzo del 2003, en el transcurso de un programa de búsqueda de TNOs. Mediante fotografías anteriores, fueron capaces de obtener una buena órbita y calcular su posición actual. El Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) realizó en la noche del jueves las observaciones de confirmación. Ortiz anunció el descubrimiento a la lista de planetas menores y a la Unión Astronómica Internacional. Este objeto obtuvo la designación provisional de 2003 EL61 y, debido a su brillo, podría tratarse de un objeto de diámetro similar al de Plutón.

Sin embargo, el objeto ya había sido descubierto siete meses atrás por Mike Brown en EEUU. Brown había estando observado al objeto mediante telescopios terrestres y espaciales. Sus datos indicaban que se trataba de un sistema doble, y que el diámetro inferido del cuerpo mayor era más pequeño que Plutón. Brown, sin embargo, no había comunicado el descubrimiento, por lo que José Luis Ortiz y su equipo constan como descubridores oficiales del 2003 EL61. Sin embargo, durante el viernes, Mike Brown y sus colegas descubrieron que en Internet existían datos de estas y otras observaciones, por lo que podrían perder el crédito de sus importantes hallazgos. Finalmente, anunciaron el descubrimiento de otros dos TNOs, cuya designación provisional es 2003 UB313 y 2005 FY9: el primero con un diámetro quizás mayor que el de Plutón y el segundo.

2003 UB313: ¿El décimo planeta?

El equipo descubridor está compuesto por Mike Brown (Caltech), Chad Trujillo (Observatorio Gémini, Hawaii) y David Rabinowitz (Universidad de Yale). La técnica de descubrimiento consiste en comparar imágenes de la misma región del cielo. El fondo de estrellas permanece fijo. Los objetos situados en el Sistema Solar muestran movimiento, más o menos rápido según estén más o menos cerca de la Tierra. El 2003 UB313 se descubrió en enero de este año, al comparar dos imágenes, una de octubre 2003 y otra de 2004, obtenidas por el Telescopio Samuel Oschin del Observatorio Palomar. Al instante, los astrofísicos dedujeron que el objeto estaba muy lejos, porque apenas se había movido en algo más de un año; y que además se trataba de un objeto grande, debido a su relativamente gran brillo. Durante los últimos 7 meses han realizado más observaciones del cuerpo para conocer más sus parámetros físicos.

El 2003 UB313 se encuentra actualmente a 97 veces la distancia Tierra-Sol (Unidad Astronómica) y ostenta el récord de ser el objeto más lejano del Sistema Solar observado hasta ahora. Brilla con magnitud 18,9 y tiene una órbita de gran excentricidad e inclinación (44°). Se localiza en la constelación de Cetus y está al alcance de aficionados con cámara CCD y telescopio de diámetro medio.

Como comparación, Júpiter está a 2,5 UA del Sol y Plutón a 39 UA. La región situada más allá de Neptuno está identificada como el Cinturón de Kuiper, una región de pequeños objetos congelados, de los que Plutón es el representante más brillante… ¿pero es también el de mayor diámetro? Hasta ahora, si había dudas, carecíamos de pruebas.

El Telescopio Espacial Hubble, y otros observatorios terrestres, han podido observar el disco de Plutón. Pero 2003 UB313 está tan lejos que para calcular su diámetro se realizan estimaciones en base a la reflectividad de luz solar (albedo). Los datos recogidos por Brown indican que 2003 UB313 tiene un diámetro mínimo igual al de Plutón y probablemente es algo más grande. «Incluso su reflejara el 100% de la luz que le llega del Sol, aún así sería tan grande como Plutón», afirma Brown, quien opina que el diámetro real podría estar entre 1 y 1,5 veces el de Plutón (2300 km). El límite mayor está impuesto por observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Spitzer, que no pudo detectar al objeto, y por tanto el diámetro debe ser menor de 3200 km. Con estos datos en mano, Brown sentencia que el objeto «solo puede ser clasificado como un planeta».

¿Qué es un planeta?

La NASA y los descubridores se han apresurado a catalogar este objeto como planeta. Sin embargo, existe un problema de definición. ¿Qué es un planeta? La definición de estudiantes de primaria es «un objeto sin luz propia que orbita alrededor de una estrella». La naturaleza, sin embargo, es más complicada. El organismo que tiene las competencias sobre los nombres oficiales de los objetos celestes es la Unión Astronómica Internacional

En los últimos años se han descubierto planetas fuera del Sistema Solar. La mayoría son gigantes gaseosos, similares a Júpiter. La mayoría orbitan estrellas de tipo solar. Hay casos excepcionales. Por ejemplo, Gliese 876b posee masa planetaria pero orbita una enana marrón, no una estrella. Hay otros objetos de masa planetaria que orbitan púlsares. Y hay otros objetos de masa planetaria que, huérfanos, flotan libremente en el espacio. El Grupo de Trabajo de Planetas Extrasolares de la UAI posee una definición provisional de planeta. Sería aquel objeto que no llega a realizar fusiones termonucleares y que orbita estrellas o remanentes estelares. Esto establece el límite máximo en 13 veces la de Júpiter y remiten a la masa mínima considerada en el Sistema Solar como límite inferior. Aclaran, no obstante, que los objetos huérfanos no se consideran planetas, sino sub-enanas marrones.

De vuelta al Sistema Solar podemos realizar la siguiente clasificación de las grandes poblaciones.

• Planetas gaseosos. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
• Planetas rocosos. Tierra, Marte, Mercurio.
• Cinturón de Asteroides. Orbitan entre Marte y Júpiter. Ceres es el más grande (1000 km de diámetro).
• Cinturón de Kuiper. Cometas gigantes que orbitan más allá de Neptuno. Plutón es el más brillante (2200 km de diámetro).
• Nube de Oort. Esfera de objetos cometarios.

Los asteroides, cometas y objetos transneptunianos se clasifican como cuerpos menores, excepto Plutón, que formando parte del Cinturón de Kuiper, oficialmente es un planeta. La UAI reconoce que la situación actual es diferente a la de la época del descubrimiento de Plutón, y tienen en marcha un grupo de trabajo para reconsiderar la definición de un límite mínimo de planeta.
La UAI afirma que, mientras tanto, «todos los objetos descubiertos a una distancia mayoar de 40 UA seguirán considerándose como parte de la población de transneptunianos».

Por tanto, oficialmente, 2003 UB313 no es el décimo planeta ya que es competencia de la UAI (no de la NASA ni del descubridor) otorgar tal denominación. Una cuestión pendiente es qué población de objetos pertenecen Sedna (90 UA) y 2003 UB313 (97 UA). Por su distancia e inclinación parecen alejados del Cinturón de Kuiper. ¿Quizás a la Nube de Oort?

Plutón bajo sospecha

Los primeros transneptunianos fueron descubiertos en 1992 por los estadounidenses Jewitt y Luu. Desde entonces la controversia sobre el estatus de Plutón como planeta se ha ido calentando. Si Plutón es un objeto del Cinturón de Kuiper, que no solo comparte órbita, sino características físicas, ¿por qué no degradarlo? Hay una razón histórica, y es que desde su descubrimiento en 1930 por Clyde Tombaugh (Observatorio Lowell) se lo ha considerado como tal. En 1999, anticipando que pronto se asignaría el cuerpo menor número 10 000, la UAI debatió si Plutón debía recibir ese número y obtener por tanto una clasificación doble de cuerpo menor y planeta, que oficializara su estatus como transneptuniano. La comunidad científica estadounidense decantó la votación por el no.

La cuestión aún no tiene resolución. Pero Plutón está destronado.

Más información

• Nota de prensa, NASA (en inglés).
• Imagen de 2003 UB313 obtenida por los aficionados Gianluca Masi y Roger Wilcox.
• Plutón en controversia
• Plutón, el planeta más lejano
• Un planeta podría existir más allá de Plutón
• ¿Qué es lo que merodea en las afueras del Sistema Solar

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