Tal controversia ha resurgido a causa del reciente descubrimiento de un asteroide de gran tamaño, denominado por ahora 2001 KX76 y que fuera localizado por los astrónomos James L. Ellios del MIT y Lawerence Wasserman del Observatorio Lowell de Arizona.
Ambos astrónomos utilizaron el telescopio «Blanco» del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile, el cual tiene un espejo de 4 m de diámetro, similar a su gemelo en el Observatorio de Kitt Peak en Arizona.
Tal objeto, también denominado planetoide, es el resultado de un programa
de observación conocido como Búsqueda Profunda en la Eclíptica, que es la línea que proyecta la órbita terrestre y en cuyas cercanías se mueven la mayoría de los cuerpos pertenecientes al Sistema Solar.
El nuevo planetoide, según los calculos preliminares tendria un diámetro de 1270 km. Esto lo convierte en el asteroide de mayor tamaño del Sistema Solar. El mayor conocido hasta ahora era el asteroide Ceres, de cuyo descubrimiento se celebraron los 200 años justo el 1 de enero del 2001. Ceres tiene un diámetro cercano a los 980 km.
Por otra parte, 2001 KX76 sería incluso mayor que Caronte, el satélite de Plutón y el cual ostenta un diámetro de 1200 km.
El nuevo objeto se encuentra a una distancia de 6400 millones de kilómetros del Sol, como parte del Cinturón de Kuiper. Este cinturón de objetos es adicional al comúnmente conocido que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. El cinturón de Kuiper se extiende más allá de la órbita de Plutón.
La controversia que se maneja surgió desde 1992 cuando se descubrió el primer asteroide de este cinturón, con un diámetro de 400 km. La discusión se abrió al considerar algunos grupos de astronomos que Plutón, mas que un planeta, podría ser un asteroide grande con su satelite acompañante. Esto se apoya también en el hecho de haber descubierto en los últimos años varios asteroides que cuentan con un satélite orbitándolos.
El reciente descubrimiento sugiere, por otra parte, que podría haber más
asteroides de gran tamaño, incluso comparables a Plutón, dentro de ese cinturón. El problema aquí sera declarar a un nuevo cuerpo de estas características como planeta o asteroide en función de su tamaño.
El término asteroide o planetoide surgió a raiz del descubrimiento de
Ceres y los subsiguientes cuerpos a inicios del siglo XIX. Por su tamaño,
no se les consideró planetas.
Sin embargo, ahora ante la abundancia de cuerpos en el cinturón de Kuiper con un tamaño que se va aproximando al de Plutón (2400 km), muchos consideran que realmente Plutón es un asteroide.
Contra esta propuesta está la tradición. Plutón fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar cuando lo descubrió Clyde Tombaugh en 1930 y
difícilmente será destituido de su categoría. Tal situación le corresponderá analizarla a la Comision de Nomenclatura de la Unión Astronómica Internacional (UAI).