Encuentro cercano
El pasado día 2 ene 2004, la sonda Stardust de la NASA sobrevoló el cometa P/Wild 2 para recolectar partículas del entorno cometario y retornarlas, en enero del 2006, a la Tierra. En la rueda de prensa celebrada el pasado 6 ene 2004, Tom Duxbury (director de la misión) explicó que el «cometa Wild 2 nos dio sus partículas pero no lo hizo sin luchar. Nuestros datos indican que sobrevolamos a través de cortinas de partículas cometarias que zarandearon a la sonda y al menos en 10 ocasiones rompieron nuestro la primera capa de nuestro escudo. Afortunadamente teníamos varias capas más».
El investigador principal, Don Brownlee explicó que «pensábamos que veriamos un incremento uniforme en el número de partículas según nos acercáramos al núcleo del cometa, y después una reduccción. Sin embargo, nuestros datos indican que volamos a través de un enjambre de partículas para luego no haber casi ninguna y posteriormente volar a través de otro enjambre».
72 imágenes
Sólo en otras dos ocasiones anteriores, con la sonda Giotto de la ESA y con la Deep Space 1 de la NASA se habían obtenido imágenes de un núcleo cometario a distancias tan cortas. La Stardust no estaba diseñada especialmente para fotografiar el núcleo, pero su cámara de navegación ha aportado imágenes que serán de gran utilidad científica.
Ray Newburn, del equipo de imaginería, afirmó que «éstas son las mejores imágenes jamás obtenidas de un cometa y hay una gran cantidad de información en esas 72 imágenes. No solamente fotografiamos los chorros de material saliendo del cometa, sino que por primera vez en la historia hemos visto la localización de su origen en la superficie del cometa».
De las 72 imágenes, sólo se han hecho públicas dos y la animación, que contiene imágenes a baja resolución. Esto se debe al embargo de seis meses que pesan sobre los datos de la misión. Después de este tiempo, necesario para que los científicos de la misión publiquen en primicia sus investigaciones, pasarán a libre disposición de la comunidad científica.
La Misión
La sonda Stardust fue lanzada el 7 feb 1999 desde Cabo Cañaveral. Construida y operada por la NASA, su objetivo es obtener material cometario y retornarlo a la Tierra para su posterior estudio.
A las 19:22 Tiempo Universal, Stardust del 2 ene 2004 sobrevoló a 230 kilómetros del núcleo del cometa, la mitad de distancia a la que la sonda Giotto sobrevoló al cometa Halley en 1986. En enero del 2006, la cápsula que contiene el material cometario de Stardust reentrará en la Tierra, que será recuperada por la NASA para el análisis por parte de los científicos.
Los cometas están compuestos en su mayor parte por hielo de agua. Los científicos están interesandos en ellos porque se crearon a partir del material original del Sistema Solar, y en concreto el P/Wild 2 aún contiene mucho material virgen, no volatilizado por el Sol. Por tanto, podrían dar claves acerca del origen del Sistema Solar y del agua y de la vida en la Tierra.
Referencias
- Descripción de la misión Stardust, info.astro.
- Página web del proyecto Stardust, NASA (en inglés).
- Núcleo del cometa Wild 2 desde Stardust, Área de Astronomía DIF-Universidad de Sonora.