Polvo de estrellas

La sonda Stardust fue lanzada el 7 feb 1999 desde Cabo Cañaveral. Construida y operada por la NASA, su objetivo es obtener material cometario y retornarlo a la Tierra para su estudio en enero del 2006. El cometa elegido para la misión es el P/Wild 2. Stardust pertenece al programa Discovery, el mismo que el Mars Pathfinder, NEAR y Lunar Prospector, que persigue obtener buenos resultados científicos con proyectos de bajo coste (unos 200 millones de dólares). La Stardust sólo pesa 350 kilos.

Misión científica

Los cometas son bolas de nieve sucia de entre cientos de metros a cientos de kilómetros de diámetro. Se formaron a partir de los restos de la nebulosa original del Sistema Solar, de la cual también se formaron el Sol y los planetas. Los cometas están compuestos en buena parte por hielo de agua y monóxido de carbono, aunque también se han encontrado moléculas orgánicas. Cuando se acercan al Sol, se vaporizan, formando las bellas colas que los hacen famosos. La mayor parte residen en la Nube de Oort, rodeando todo el Sistema Solar y son inobservables. Mucho más cerca, existe una pequeña despensa de cometas en el Cinturón de Kuiper, situado más allá de la órbita de Neptuno y que incluye a Plutón. Sólo son observables aquellos que transitan por las órbitas de los planetas interiores.

Los científicos se preguntan qué papel han jugado los cometas en el origen de la vida en la Tierra, ya sea por los compuestos orgánicos o por el agua aportada a través de impactos. Los cometas dan cuenta del pasado del Sistema Solar.

La sonda Stardust se acercará a 100 o 150 kilómetros del núcleo del cometa P/Wild 2 para realizar una batería de experimentos. El más importante será recolectar, mediante aerogel, partículas del cometa (a 6 km/s) y retornarlas a la Tierra para su estudio. También realizará un conteo y análisis en tiempo real de las partículas y volátiles del halo del cometa.

El científico principal de la misión es Donald Brownlee, de la Universidad de Washington, autor del libro Tierra rara: Porqué la vida compleja no es común.

Al encuentro

Una vez fue puesta en órbita en junio de 1999, la Stardust completará tres vueltas alrdedor del Sol. En total, para llevar a cabo su misión realizará cuatro correcciones de trayectoria y una asistencia gravitatoria con la Tierra (que permite ahorrar combustible).

El 2 ene 2004, en su segunda vuelta intersecta al cometa. Se posicionará a tan solo 100 o 150 kilómetros del núcleo del P/Wild 2, en una zona conocida como coma cometaria.

Tras este encuentro, la cuarta maniobra (en febrero del 2004) situará a Stardust en rumbo a la Tierra. Dos años más tarde, en enero del 2006, la cápsula que contiene el material cometario reentrará en la Tierra, que será recuperada por la NASA para el análisis por parte de los científicos.

P/Wild 2

El P/Wild 2 fue descubierto en en enero de 1978 por el astrónomo suizo Paul Wild. Es un cometa de los llamados de corto periodo, pero sólo desde 1974. Antes, el Wild 2 orbitaba entre las órbitas de Júpiter y Neptuno. Pero un encuentro cercano con Júpiter, desvió al cometa e hizo su órbita más pequeña. Ahora, el P/Wild 2 orbita entre Júpiter y la Tierra.

Los científicos están interesados en este cometa en particular porque al haber llegado al interior del Sistema Solar recientemente, aún retiene su composición virgen. La mayor parte de cometas de corto periodo han pasado muchas veces cerca del Sol, volatilizando de esta forma su superficie. Con el tiempo, dejan de formar grandes comas y colas.

Otras misiones

La Stardust no es la primera misión que las agencias espaciales envían a un cometa. Durante la última aproximación del P/Halley, en 1986, soviéticos, europeos y japoneses lanzaron una tropa destinada a analizar uno de los más famosos cometas. La sonda que más se acercó fue la Giotto (ESA), que consiguió imágenes sin precedentes de su núcleo, al acercarse tan solo 596 kilómetros.

En años más recientes, otra sonda (esta vez de la NASA) capturó imágenes a una distancia similar. En septiembre de 2001, la Deep Space 1 se situó a 3000 kilómetros del núcleo del cometa P/Borelly.

En el futuro están previstas más misiones a cometas cercanos. Estaba previsto que la misión Rosetta (ESA) se lanzara el verano pasado, pero problemas con el cohete pospusieron el lanzamiento, a tal punto que, ya demasiado tarde, se canceló. Será puesta en órbita en febrero de 2004 y tendrá como destino otro cometa, el P/Churyumov-Gerasimenko. Su misión es hacer aterrizar una sonda en la superficie del cometa.

Referencias

• Página de Stardust (NASA)

Stardust