El cometa C/2001 A2 (LINEAR)

El cometa catalogado como C/2001 A2 (LINEAR) fue descubierto por el
sistema automátizado de seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra
Lincoln Near Earth Asteroid
Research (LINEAR, Investigación de Asteroides Cercanos a la
Tierra) el pasado 15 de enero. En aquel entonces, el cometa apenas era
visible mediante cámaras digitales acopladas a telescopios
(profesionales o aficionados).

Las primeras estimaciones del brillo y la órbita del cometa predecían
que tendría su máxima aproximación al Sol hacia el 24 de mayo y que
apenas sería detectable con telescopios de aficionados. Sin embargo,
el cometa sorprendió a todos cuando a partir del mes de marzo ha
tenido varias explosiones súbitas
de brillo.

Estas explosiones están asociadas a la emisión de gases y polvo desde
el núcleo del cometa. Cuanta mayor cantidad de material expuesto, más
brillante se hace. Parte de estas emisiones de material se debe al
rompimiento del núcleo del cometa en varios trozos. El VLT obtuvo
imágenes del doble núcleo del
cometa a finales del mes de abril, aunque actualmente hay
identificados tres núcleos.

No hay que confundir al C/2001 A2 (LINEAR) con sus hermanos, como es
el caso del C/1999 S4 (LINEAR). El proyecto
LINEAR descubre varias decenas de cometas al año mientras busca
asteroides. Todos estos cometas comparten el mismo nombre (LINEAR),
pero tienen una matrícula diferente (2001 A2, 1999 S4, etc).

Hacia dónde observar

Carta del horizonte Sureste, hacia las cinco de la madrugada, con la posición del cometa LINEAR el 1 jul 2001 (PNG, 5 KB). Gráfico que muestra el movimiento del cometa C/2001 A2 (LINEAR) durante el mes de julio entre las estrellas de Cetus y Piscis (PNG, 10 KB). Además, tienes disponible la versión PDF de la carta para su impresión (11 KB).

El cometa, desde el Hemisferio Norte, es visible observando hacia el
Este a últimas horas de la madrugada. Hacia las cinco hora local está
bastante alto sobre el horizonte. El C/2001 A2 está situado entre las
constelaciones de Cetus (La Ballena) y Piscis.

Para encontrarlo, basta mirar hacia el Este y localizar una estrella
muy brillante. Esta estrella en realidad es Venus. Si
mantenemos nuestro brazo extendido, el cometa está situado un par de
puños a la derecha del planeta.

Cómo es el cometa

Para verlo a simple vista es necesario un cielo oscuro. Desde ciudades
con mucha contaminación luminosa es posible observarlo con unos
prismáticos.

El cometa, al contrario que las estrellas y los planetas, se ve como
una nubecilla redonda y difusa. Su diámetro es algo menor que el
de la luna llena y de momento es difícil observar su cola, que es
bastante débil.

El funcionamiento de los cometas

Los cometas se dividen en varias partes diferentes:

• El núcleo es la parte más brillante y para apreciarlo bien
  se necesita un telescopio con buenos aumentos. En realidad, el núcleo
  real del cometa queda oculto tras el brillo del material que la luz
  solar evapora de su superficie. En el caso del LINEAR son tres los
  núcleos detectados. Los núcleos de los cometas suelen estar inactivos
  cuando están lejos del Sol, pero cuando se acercan, la energía solar
  evapora el material de su superficie.

• La coma. Los núcleos están inmersos en una nube más difusa
  denominada coma, que viene a ser la atmósfera del cometa. La
  coma, como los núcleos de los cometas, no brillan por luz propia, sino
  que reflejan la luz solar. La coma está formada por el material
  expulsado del núcleo del cometa.

• Las colas. La parte más significativa de los cometas es
  su larga cola, que siempre están dirigidas en sentido opuesto al Sol.
  En los cometas se han detectado varias colas diferentes.
  • La más
    brillante es la llamada cola de polvo, compuesta por partículas
    y moléculas de cierto tamaño y que reflejan la luz solar.

  • Otra cola es la iónica, compuesta por partículas cargadas eléctricamente. Vistas en fotografías de cometas, son las colas azules.
  • Recientemente, durante la aparición del cometa Hale-Bopp, se descubrió un tercer tipo de cola compuesta por moléculas de sodio, aunque sólo es detectable a través de filtros especiales.

Observaciones desde España

Ya son muchos los observadores que lo han recuperado desde el Hemisferio Norte. La fecha de «redescubrimiento» boreal del cometa se sitúa en la madrugada del 26 jun 2001. Ese día, nuestro colaborador habitual José Pablo Navarro Pina comentaba: «el dia 26 jun 2001 a las 2:50 TU se recuperé visualmente al cometa C/2001 A2 (LINEAR) junto con mi compañero de la Asociació Astronómica de Murcia Paco Reyes. Él obtuvo magnitud visual +4,1 y yo +4,5. El cometa lo observe tambien el dia 28 con +4,3 y presentaba una cola de 0,4°».

En esa misma madrugada del 26 jun 2001, quien escribe también tuvo la oportunidad de observarlo desde Maspalomas (Gran Canaria). El cometa, hacia las cinco de la madrugada, estaba bastante alto sobre un horizonte altamente contaminado por la luces artificiales. Sin embargo, fue relativamente fácil encontrarlo con prismáticos y una carta de localización, no muy lejos del planeta Venus.

También nuestro amigo Enrique Aparicio desde Alicante observó al cometa durante una fiesta de estrellas celebrada este fin de semana en la localidad de Beneixama. «Lo localizamos y lo vimos hermoso y espectacular. El cálculo aproximado de magnitud de fue 4,0 y 4,1. Su estructura parecida y en tamaño al cúmulo de Hércules muy blanquecino. Su morfología presenta una estructura de pelota tipo de golf, predominando regiones
mas claras que otras, aunque el núcleo segun varios observadores se colocó en la parte suroeste, es decir haciendo una media luna que abarcaba desde un ángulo de
posicion que iniciaba en 180° hasta 290°».

Mientras, los observadores del Hemisferio Sur siguen obteniendo buenas imágenes y observaciones, tal y como muestra la página del cometa LINEAR de CieloSur.

C/2001 A2