Entre el lunes 11 y el viernes 15 de junio de 2001 se ha celebrado en
la ciudad andaluza de Córdoba el congreso internacional First
Eddington Workshop: habitable planet finding and stellar
structure. El congreso ha sido organizado por la Agencia Espacial Europea (ESA), el
Universidad de Córdoba (UCO). La sede
del congreso estuvo ubicada en el Palacio de Congresos y Exposiciones,
junto a la universal Mezquita. Dentro del comité local de
organizadores, debemos de resaltar especialmente a Fabio Favata
(ESA/ESTEC), a Rafael Garrido (IAA, Granada), a Álvaro Jiménez (CAB,
ESA e IAA), a Manuel Sáez Cano (UCO) y
a David Galadí-Enríquez (CAB, y socio de la Agrupación Astronómica de
Córdoba). Estos tres últimos astrofísicos son cordobeses, y los
principales responsables de que el congreso se realizara en esta
ciudad.
El satélite
Eddington es
un telescopio espacial de 1,2 metros que la ESA pretende colocar en
órbita para el año 2007. Consta de una cámara de gran campo que
servirá para la búsqueda de planetas extrasolares mediante
observaciones de tránsitos y para realizar observaciones
astrosismológicas de las estrellas. Además, permitirá realizar otros
múltiples estudios. El congreso (que es el primero que se realiza
sobre el tema) ha sido una invitación a la comunidad científica
internacional para conocer e involucrarse en los conceptos más
refinados de la misión, así como para participar en la ciencia y
tecnología de la misión Eddington.
Principales objetivos
Sin lugar a dudas, los dos objetivos principales que plantea la
misión son los siguientes:
- Por un lado, el estudio
astrosismológico de las estrellas (esto es, el cómo
vibran, los períodos de oscilación, las relaciones con la
rotación estelar, etcétera) proporciona datos muy importantes sobre su
estructura interna del astro. Esta información es de vital importancia
a la hora de intentar comprender mejor y con más detalle la evolución
estelar, así como para obtener modelos teóricos estelares y evolutivos
más precisos y que concuerden mejor con las observaciones
astrofísicas. - Por el otro lado, la misma técnica puede usarse para la
búsqueda de planetas en
torno a otras estrellas. Estudiando la variación de la luz que llega
al instrumento desde el astro estudiado, se puede deducir la posible
existencia de un planeta en torno a él si se produce una disminución
notable en la luminosidad (notable para la precisión del instrumento,
por supuesto). En este caso, se ha producido un tránsito, al pasar el
planeta justo delante del disco de la estrella. En la práctica, es
algo parecido a un eclipse en el que el cuerpo pequeño no oculta
totalmente el disco estelar. Desde la Tierra, podemos observar
tránsitos de Mercurio y Venus
sobre el Sol.
La misión.
La ESA quiere poner el satélite en órbita en el año 2007, pero
previsiblemente quizás se retrasará un año o dos. La lanzadera
Ariane-5 albergará bajo su
cofia al satélite Eddington , y lo conducirá desde la base espacial de
Baikonur, en Kazakhstan, hasta su órbita estacionaria, en un viaje de
unos 100 días.
Precisamente, una de las peculiaridades del satélite Eddington será
su órbita, puesto que se colocará en uno de los denominados puntos
de Lagrange, donde la fuerza gravitatoria del Sol y de la Tierra
se compensan. Esta órbita se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de
la superficie terrestre (unas 4 veces la distancia a la Luna), y
permite una comunicación continua con la Tierra, puesto que el
movimiento del satélite será mínimo para que pueda estudiar durante
más tiempo un mismo campo de visión.
El satélite tendrá un peso aproximado de una tonelada, y una longitud
de 3 metros en su eje mayor (el que contiene a los paneles solares).
Se espera que tenga una vida útil de al menos 5 años.
¿Por qué Eddington?
El satélite ha recibido el nombre de uno de los astrofísicos más
importantes del siglo XX, el inglés Sir Arthur Eddington (1882-1944).
Fue un destacado físico matemático y astrónomo que realizó importantes
estudios sobre la estructura de las estrellas. Su libro «The Internal
Constitution of Stars» (1926), ha pasado a ser uno de los clásicos
dentro del campo de la estructura y la evolución estelar. Además, se
encargó de divulgar la Teoría
de la Relatividad en lengua inglesa (Einstein había desarrollado
sus estudios en alemán, su lengua natal), y aportó nuevos trabajos
sobre esta teoría científica, además de aplicarla tanto a la
cosmología como a las propias estrellas. En el Observatorio Real de Greenwich, estudiando
observaciones en placas fotográficas, determinó con mucha precisión el
valor del paralaje solar, proporcionado además importantes datos y
estudios sobre el movimiento propio de las estrellas y la distribución
estadística de éstas en el cielo.
Misiones precedentes y paralelas
Además del Eddington, coexistirán otras misiones espaciales
destinadas a la exploración de las estrellas en busca de nuevos
planetas y estudiando su estructura interna. Los más importantes a
destacar son:
- MOST: Proyecto canadiense que comenzará a funcionar en 2002.
- MONS: Satélite danés que estará en órbita en 2003.
- COROT:
Proyecto principalemnte francés (aunque también participan otros
países como España) que debe estar operativo para el 2004. - KEPLER: La competencia,
puesto que es el proyecto paralelo al Eddington diseñado por la NASA
(EEUU). Este satélite se encuentra en un nivel de desarrollo menos
avanzado que el proyecto de la ESA, y se estima que también se pondrá
en órbita para el año 2007