El estadounidense Frederick West ofreció una conferencia en la
reuión anual de la AAVSO, el pasado mes de octubre, que disertó sobre
la posibilidad de que los aficionados detectaran el paso de los dos
planetas de Gliese 876 (IL Aqr), una estrella de tipo enana roja
situada en la constelación de Acuario.
Los tránsitos planetarios
En 1998, el grupo de Geoffrey Marcy (Universidad de California en
Berkeley) descubrió un primer planeta joviano orbitando esta estrella.
El pasado año la lista se incrementó con un nuevo júpiter. En
general, los planetas extrasolares se descubren mediante la medida de
la velocidad radial con la que se mueve la estrella de nosotros
(esto es, si el movimiento es de alejamiento o de acercamiento).
La detección de planetas extrasolares mediante su paso (tránsito) por
el disco de la estrella que orbitan ha sido utilizada por algunos
astrofísicos durante muchos años como método alternativo a la
velocidad radial, aunque hasta ahora no se ha mostrado muy efectivo.
El problema está en que la órbita de los exoplanetas debe coincidir
aproximadamente con nuestra línea de visión para producir un tránsito.
El tránsito sería detectado como una bajada de brillo en la estrella.
Pero ¿cómo interpretar un sólo resultado positivo si las estrellas
tienen bajadas de brillo debido a manchas estelares, cambio de
diámetro, nubes de polvo, etc? Lo que buscan los astrofísicos es la
periodicidad en dichos tránsitos.
En 1999 se anunció por vez primera la detección positiva de un
tránsito, aunque fue un descubrimiento con truco. Geoffrey
Marcy y su equipo había descubierto un nuevo planeta extrasolar cuya
órbita parecía coincidir aproximadamente con nuestra línea de visión
y cuyo periodo era de unos tres días. El equipo se puso en
contacto con Greg Henry para que realizara un seguimiento de la luz
que nos llega de HD 209458, quien dedicó uno de sus telescopios en el
Observatorio Fairborn (Arizona) a la tarea. El día 7 nov 1999, Henry
observó un descenso de brillo en la estrella del 1,7%. HD 209458 se
encuentra en la constelación de Pegaso a 153 años luz del Sistema
Solar.
Los aficionados y los tránsitos
El pasado año un grupo de aficionados finlandeses intentaron detectar
el tránsito de HD 209458. La apuesta no era fácil, dado que la
variación de brillo debido al tránsito es de apenas 0,02 magnitudes. A
pesar de las dificultades, pusieron toda la carne en el asador para
conseguirlo. Se armaron con un telescopio de 40 cm (un Meade LX200),
la cámara digital ST-7E y un filtro V. En la noche del 16 sep 2000
obtuvieron 866 imágenes de la estrella que posteriormente procesaron
y analizaron. Dicho y
hecho.
Tal y como les confirmó posteriormente Geoffrey Marcy, Marko Moilanen,
Jalo Ojanperä, Jouni Sorvari, Aki Id y Arto Oksanen han sido los
primeros astrónomos aficionados en detectar un tránsito planetario.
¿Quienes serán los siguientes?
A la caza de los planetas de Gliese 876
Frederick West cree que los aficionados pueden volver a repetir la
hazaña, incluso, mediante observaciones visuales. La primera ventana
de oportunidad para detectar el tránsito comenzó el 16 may 2001 y
terminará el día 27.
Situada en la constelación de Acuario, Gliese876 (también catalogada
como IL Aqr) es una estrella variable de tipo M4 que brilla con
magnitud 10 y cuya posición exacta es AR: 22h 53m 16,7s, Dec: -14°
15′ 49″ (época 2000.0).
West ha realizado unas efemérides con la predicción de los tránsitos
de los planetas, que mostramos a continuación. Sin embargo, hay que
tener en cuenta que existe cierta incertidumbre en la precisión de
los elementos orbitales de los planetas. El debilitamiento producido
por Gliese 876b podría llegar a 0,20 magnitudes; en caso de
coincidir los tránsitos de 876b y 876c la estrella podría llegar a
disminuir 0,45 magnitudes.
Número tránsito ---- Fecha prevista tránsito ---- Ventana oportunidad
876b 876c DJ Fecha y TU
58 2452050,8 2001 may 21 07:12 2001 may 16-27
29 2452079,97 2001 jun 19 11:17 2001 jun 14-26
59 2452080,9 2001 jun 20 09:36 2001 jun 14-26
60 2452111,0 2001 jul 20 12:00 2001 jul 15-26
30 2452140,97 2001 ago 19 11:17 2001 ago 14-25
61 2452141,1 2001 ago 19 14:24 2001 ago 14-25
62 2452171,2 2001 sep 18 16:48 2001 sep 13-24
63 2452201,3 2001 oct 18 19:12 2001 oct 13-25
31 2452201,97 2001 oct 19 11:17 2001 oct 13-25
64 2452231,4 2001 nov 17 21:36 2001 nov 12-23
65 2452261,5 2001 dic 18 00:00 2001 dic 12-24
32 2452262,97 2001 dic 19 11:17 2001 dic 12-24
66 2452291,6 2002 ene 17 02:24 2002 ene 11-23
La AAVSO recomienda realizar observaciones cada 5 minutos y registrar
la hora y fecha con precisión de segundos. Las observaciones deben
enviarse directamente a:
Frederic West 520 Diller Road, Hanover PA 17331-4805, EEUU
Más información
- Alerta
281 de la AAVSO, en inglés, donde se recogen las recomendaciones y
efemérides del tránsito. - Cartas
de observación (AAVSO, en inglés). - Dos planetas
en órbita resonante en Gliese 876 (Página de exploplanetas, en
inglés).