1. Enero. Cometa C/2006 P1 (McNaught)

El acontecimiento observacional del 2007 fue sin duda el acercamiento el cometa McNaught. Habría que remontarse hasta 1935 para rememorar otro similar. El cometa fue descubierto por el astrónomo australiano Robert McNaught el 7 ago 2006. A mediados de enero, en los atardeceres del Hemisferio Norte, el cometa se mostró suficientemente brillante como para verse a simple vista. Sin embargo, el cometa se acercaba al Sol y dejaría de verse desde latitudes boreales. O esa es la teoría. Entre el 12 y el 14 ene 2007, el cometa (en perihelio) podía verse a simple vista y con prismáticos a plena luz del día, a tan solo 10° del Sol (el Sol tiene un diámetro aparente de medio grado). El cometa McNaught llegó a magnitud -6, el más brillante desde el Ikeya-Seki (1965). A partir del 14 ene 2007, los observadores del Hemisferio Sur pudieron verlo con una cola espectacular en sus atardeceres, ya en magnitud -4. Miles de fotografías realizadas con simples cámaras fotográficas digitales son testigos del Gran Cometa de 2007.

2. Abril. Planeta extrasolar en zona habitable.

Por vez primera, los astrónomos han encontrado un sistema exoplanetario con planetas rocosos que podrían albergar agua en estado . En el mes de abril, un equipo de astrónomos, utilizando telescopios del Observatorio Austral Europeo (ESO), anunciaron el descubrimiento de un planeta de aproximadamente ocho masas terrestres, Gliese 581c, orbitando en la zona de habitabilidad de su estrella. La estrella en cuestión es Gliese 581 y posee un tercio la masa del Sol. Es por tanto más fría (es una enana roja) y pequeña que e Sol. La estrella, situada a 20 años de la Tierra, posee en total tres planetas extrasolares descubiertos (Gliese 581 b, Gliese 581 c y Gliese 581 d).

El anuncio original afirmaba que Gliese 581c se situaba en la zona de habitabilidad. Sin embargo, el anuncio no ha estado exento de controversia científica, y varios artículos disputan dicha hipótesis. Franck Selsis (CNRS) publicó un estudio donde releva que el planeta «c» recibe un 30% más de energía de la que Venus recibe del Sol, y por tanto es poco probable que posea agua líquida. El planeta «d» es un mejor candidato, con condiciones de irradiación estelar similares a las de Marte, pero necesitaría la ayuda de un efecto invernadero en su atmósfera para albergar agua en estado líquido (como posiblemente sucedió en Marte).

3. Mayo. COROT descubre su primer planeta extrasolar.

El pequeño telescopio espacial COROT se lanzó el 27 dic 2006 en un cohete Ariane. El satélite es una misión liderada por Francia, pero cuenta con colaboración de Brasil y varios países europeos, entre ellos España. El objetivo de COROT es observar los modos de vibración de las estrellas (astrosismología) y detectar planetas extrasolares mediante la técnica de tránsitos. Lo que no esperaban los ingenieros y científicos de la misión es que la sensibilidad de COROT fuera tan grande. Fruto de este éxito técnico fue el anuncio, precoz, del descubrimiento de su primer planeta extrasolar, realizado en mayo. El planeta posee entre 1,5 y 1,8 veces el diámetro de Júpiter y una masa similar (1,3 veces).

4. Mayo. Anillo intergaláctico de materia oscura

El origen de la materia oscura continúa siendo un enigma, pero cada vez hay más datos observacionales. Con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, se detectó un inmenso anillo de materia oscura alrededor de unos cúmulos de galaxias en colisión. El anillo de materia oscura observado mide unos 2,6 millones de años luz de diámetro. Está en un cúmulo de galaxias situado a 5.000 millones de años luz de distancia. Aunque en algunos medios se ha dado a entender que esta es la primera vez que se detecta la materia oscura, esto no es cierto. Ya se había detectado anteriormente, no una vez, sino en varias ocasiones en diferentes cúmulos de galaxias. La verdadera importancia de este descubrimiento, es que esta vez, la materia oscura aparece claramente separada de la nube de gas y de las galaxias que forman el cúmulo. Esto puede permitir y facilitar mucho su estudio, y entender en qué se diferencia la materia oscura de la materia normal.

5. Junio. Cambios en las bandas de Júpiter.

El Telescopio Espacial Hubble observó los cambios en la superficie de Júpiter, que entre marzo y junio modificaron el aspecto de sus bandas nubosas. Júpiter es un planeta gaseoso y su aspecto está dominado por posee bandas nubosas de distinta coloración y algunos ciclones llamados manchas, como la Gran Mancha Roja. Las regiones más oscuras son zonas donde el aire caliente desciende, mientras que las más brillantes son zonas donde al aire asciende. Entre los meses de marzo y junio, la cámara WFPC 2 del Hubble registró imágenes donde se aprecian cambios de coloración en las bandas. En la región ecuatorial, las zonas brillantes pasaron a ser oscuras y viceversa. Entre los investigadores de este estudio con el Hubble se encuentra el equipo de Agustín Sánchez Lavega (Universidad del País Vasco) y E. García Melendo (Observatorio Esteve Duran).

6. Julio. Primera luz del Gran Telescopio Canarias.

España prepara el estreno del telescopio más grande del mundo (o algo así). El 13 jul 2007, el Príncipe de Asturias y otras autoridades se trasladaron al Observatorio del Roque de los Muchachos para la ceremonia de la primera luz del Grantecan. El telescopio, que estará compuesto por 36 espejos segmentados, ha sido financiado en su mayoría por el Gobierno español y el Gobierno de Canarias, y una de las apuestas tecnológicas y científicas más importantes de nuestro país. Tras diez años de trabajo, en julio de este año, 12 espejos apuntaron a una estrella situada cerca del Polo Norte celeste. La inauguración final del telescopio está prevista para 2008, tras la instalación del resto de los espejos y la puesta apunto del resto de la instrumentación. El Grantecan competirá de tú a tú con los telescopios gemelos Keck (10 metros), los cuatro VLT del ESO (8 metros), los dos Gémini (8 metros) y Subaru (8 metros). Mientras tanto, el Observatorio Austral Europeo y la comunidad científica estadounidense avanzan sus respectivos proyectos de telescopios de 30-40 metros. El Roque de los Muchachos (La Palma, Islas Canarias) compite con Chile por ser el emplazamiento del siguiente telescopio gigante del ESO.

7. Agosto. Mira, la estrella cometa.

Mira es una estrella que puede observarse a simple vista en la constelación de Cetus. David Fabricius descubrió en el siglo XVI que Mira cambiaba de brillo de forma periódica. Pero las grandes sorpresas no siempre pueden verse con los ojos. El telescopio espacial GALEX (NASA) observó a Mira en el ultravioleta, y nos descubrió una cola de material que se extiende 13 años luz tras la estrella. La cola de Mira recuerda a la de los cometas. Sin embargo, los cometas son pequeños cubitos de hielo que orbitan al Sol y que extienden sus colas solo cuando están muy cerca de nuestra estrella, gracias al viento solar. Mira, en cambio, es una estrella (en realidad se trata de un sistema doble de estrellas).

¿Cuál es el origen de la cola de Mira? Los astrofísicos han determinado que en los últimos 30 mil años, Mira ha estado expulsando material al medio interestelar. Hay otras muchas estrellas que también lo hacen, pero no tienen cola. ¿Por qué? La razón hay que buscarla en la increíble velocidad a la que se desplaza el sistema binario: 450.000 kilómetros por hora. A esta velocidad, el material expulsado por Mira en todas las direcciones, choca con el gas interestelar, se frena y se calienta (razón por la que se ve en el ultravioleta). Mira continúa su viaje a dicha velocidad, pero el material va quedando atrás. Y así, se forma la cola estelar.

8. Octubre. 50 años de carrera espacial.

El 5 oct 1957, los soviéticos lanzaron al espacio al primer satélite artificial de la Tierra, el Sputnik 1. El artilugio fue el primer objeto construido por los humanos en ponerse en órbita a nuestro planeta. El Sputnik 1 fue lanzado desde el cosmódromo de Baikonur en un cohete R-7. Pesaba 86 kg y tenía dos transmisores con los que emitía un sonido, que aterró a los estadounidenses. El Sputnik 1 dio comienzo a la Era Espacial, pero también a la carrera entre los EEUU y la URSS por la conquista del espacio. La Guerra Fría y la carrera espacial son indisociables. El Sputnik pilló de sorpresa a los estadounidenses, que temían que la tecnología espacial diera a los soviéticos la posibilidad de atacarles en suelo americano. Los estadounidenses se prepararon para contraatacar con otro satélite. Pero sin dejar tiempo para que reaccionaran, un mes después del Sputnik 1, el 3 nov 1957, los soviéticos lanzaron el Sputnik 2, con la perra Laika abordo. Y tres años después, en abril de 1961, los soviéticos pusieron a Yuri Gagarin en el espacio. Con la tecnología espacial aún en pañales, el presidente John F. Kennedy anunció un ambicioso plan para llevar a los estadounidenses a la Luna antes de finalizar la década. El éxito del programa Apolo fue rotundo, cuando el 21 jul 1969, Neil Armstrong pisó la luna. 40 años después de ese hito histórico, los humanos no hemos llegado ni más, ni tan lejos. Pero el legado del Sputnik 1 ha sido inmenso.

9. Octubre. Cuevas de Marte.

Marte es un lugar geológicamente (casi) muerto. Su diámetro es la mitad que el de la Tierra, y su corteza se enfrió rápidamente. En la Tierra, en cambio, la corteza aún está caliente y gracias a eso existen placas tectónicas, volcanes y terremotos. Nada de eso se observa hoy en día en Marte. Las sondas enviadas a Marte están estudiando su superficie para hacernos una idea de cómo ha sido la evolución de su geología, algo imprescindible si queremos conocer la viabilidad biológica del planeta rojo. El 21 sep 2007, la NASA anunció el descubrimiento de siete cuevas situadas en las laderas de Arsia Mons, un extinto volcán marciano. Las imágenes fueron obtenidas por los orbitadores Mars Oddyssey y Mars Global Surveyor. Éstas muestran siete cavidades circulares de entre 100 y 250 metros de diámetro. En algunas imágenes es posible comprobar que las cuevas tienen decenas de metros de profundidad. Además, las imágenes infrarrojas de Mars Oddyssey demuestran que las cavidades están más frías que la superficie durante el día, y más calientes durante la noche. Esto indica que el interior de las cuevas es grande. Alguna de las cuevas están situadas muy cerca de cráteres. Tan cerca, que deberían haber sido destruídas tras el impacto. ¿Qué mecanismos geológicos crearon las cuevas? Algunos geólogos planetarios opinan que estas cavidades son techos desplomados de antiguos tubos de lava, que nos dejan ver su interior, aunque en algunos casos recuerdan más a pozos de gran diámetro. El Mars Reconnaissance Orbiter, con su potente telescopio de medio metro, obtuvo imágenes de estas siete cuevas de mayor resolución.

10. Octubre. El estallido del cometa Holmes.

David Levy, famoso descubridor de cometas, dijo en cierta ocasión que los cometas eran como los gatos: tienen cola y hacen lo que les da la gana. Se refería a la impredecibilidad de estos objetos celestes. El dicho puede aplicarse al sorprendente cometa 17P/Holmes. Originalmente descubierto por el astrónomo aficionado Edwin Holmes el 6 nov 1892, se trata de un cometa con un periodo de 17 años (el del cometa 1P/Halley es de 75 años). El pasado 4 may 2007 pasó por perihelio (el punto más cercano de su órbita al Sol). Tal como en la época de su descubrimiento, los astrónomos aficionados continúan observando a los cometas, esta vez equipados con telescopios robóticos, cámaras digitales y ordenadores. Es el caso de Juan Antonio Henríquez Santana, profesor de secundaria en Tenerife por el día, y astrónomo por la noche. Juan Antonio venía observando al cometa 17P con su modesto instrumental astronómico desde hacía meses. En octubre de 2007, el Homes estaba a la altura de la órbita de Marte en magnitud 17 (solo detectable mediante cámaras digitales astronómicas y varios minutos de exposición). Pero el 23 oct 2007 el Homes, como los gatos, hizo lo que le dio la gana. Al hacer una toma con la cámara, Juan Antonio pensó que había apuntando incorrectamente el telescopio. La realidad era que el Holmes estaba aumentando de brillo como nunca antes. En las primeras horas pasó de magnitud 17 a magnitud 7 (visible a través de telescopio). Juan Antonio dio la alerta a la comunidad astronómica internacional. Para cuando habían pasado 42 horas, el Holmes ya era visible a simple vista en la constelación de Perseo, con magnitud 2,8.

Durante los primeros días, el cometa 17P/Holmes parecía una estrella más de Perseo. Pero con el tiempo, el cometa se volvió más difuso. El estallido del cometa había liberado gran cantidad de polvo al espacio. Este material se expandía como una burbuja. A finales de octubre, el diámetro aparente del Holmes era de 13 minutos de arco, la mitad del diámetro de la luna, con la diferencia de que la Luna está a 400 mil kilómetros de la Tierra, y el cometa estaba a 300 millones. Hacia el 9 nov 2007, el diámetro del cometa era mayor que el del Sol: el 17P/Holmes se había convertido en el objeto de mayor diámetro (real) del Sistema Solar. Por supuesto, la densidad del material cometario es muy pequeño, y brilla al reflejar la luz del Sol. Se estima que el núcleo del Holmes solo tiene 3 kilómetros de diámetro. Ahora, a finales de diciembre, el cometa ya no es visible a simple vista.

¿Qué es lo que produjo este estallido? Es difícil de decir, porque el único predecente en el que un cometa aumentó de brillo un millón de veces, como este caso, es el propio 17P/Holmes cuando se descubrió. Se barajan algunas hipótesis. Una es que un meteoroide chocó casualmente contra el núcleo principal, pero la probabilidad de que le esto haya ocurrido dos veces en poco más de un siglo es pequeña. La segunda hipótesis es que una acumulación de gas que terminó por fracturar violentamente la superficie del cometa.

Los descubrimientos astronómicos, como el del 17P/Holmes pueden realizarse con equipos modestos. La suerte también existe, pero se encuentra solo tras muchas horas de trabajo. Juan Antonio Hernández es un ejemplo a seguir.