Tras separarse de la nave nodriza, la cápsula de la sonda Stardust tocó tierra a las 10:10 TU. La cápsula contiene polvo cometario capturado durante el encuentro con el cometa P/Wild 2.
A las 5:57 TU se separó de la nave nodriza, a 100.000 km de la Tierra. Cuatro horas más tarde, hacia las 09:57 la cápsula entraba en la atmósfera terrestre y fue descendiendo de altura. Durante el descenso fue visible como un meteoro brillante en los cielos de la costa oeste estadounidense. Finalmente aterrizjó en el desierto de Utah (EEUU) sobre las 10:10 TU. Allí, varios helicópteros de la NASA esperaban para recuperar la cápsula y enviarla al Centro Espacial Johnson (Houston, Texas), donde se abrirá y obtendrán las muestras para su investigación.
Historia de una sonda
Diez años más tarde de su propuesta y diseño, la sonda Stardust se puso en órbita el 7 feb 1999 desde Cabo Cañaveral. Construida y operada por la NASA, su objetivo era obtener material cometario y retornarlo a la Tierra. El cometa elegido para la misión fue el P/Wild 2. Stardust pertenece al programa Discovery, el mismo que el Mars Pathfinder, NEAR y Lunar Prospector, que persigue obtener buenos resultados científicos con proyectos de bajo coste (unos 200 millones de dólares). La Stardust sólo pesa 350 kilos.
Una vez fue puesta en órbita en junio de 1999, la Stardust ha completado tres vueltas alrdedor del Sol. En total, para llevar a cabo su misión ha realizado cuatro correcciones de trayectoria y una asistencia gravitatoria con la Tierra, que permite ahorrar combustible.
El 2 ene 2004, Stardust sobrevoló el cometa P/Wild 2 a tan solo 230 kilómetros del núcleo del cometa, la mitad de distancia a la que la sonda Giotto sobrevoló al cometa Halley en 1986. La sonda tuvo que sortear una lluvia de partículas cometarias, para lo cual iba preparada. En este encuentro la sonda obtuvo 72 imágenes del núcleo con una resolución sin precedentes. Sin embargo, lo más importante fue la captura de las partículas del cometa mediante aerogel.
Tras el encuentro, en febrero del 2004 se situó a la Stardust en rumbo a la Tierra. Dos años más tarde, la cápsula que contiene el material cometario ha reentrado en la Tierra y se ha recuperado para su análisis, para lo cual han solicitado ayuda de los internautas.
Los cometas, el origen del Sistema Solar y la vida
El P/Wild 2 fue descubierto en en enero de 1978 por el astrónomo suizo Paul Wild. Es un cometa de los llamados de corto periodo, pero sólo desde 1974. Antes, el Wild 2 orbitaba entre las órbitas de Júpiter y Neptuno. Pero un encuentro cercano con Júpiter, desvió al cometa e hizo su órbita más pequeña. Ahora, el P/Wild 2 orbita entre Júpiter y la Tierra.
Los cometas son bolas de nieve sucia de entre cientos de metros a cientos de kilómetros de diámetro. Se formaron a partir de los restos de la nebulosa original del Sistema Solar, de la cual también se formaron el Sol y los planetas. Los cometas están compuestos en buena parte por hielo de agua y monóxido de carbono, aunque también se han encontrado moléculas orgánicas. Cuando se acercan al Sol, se vaporizan, formando las bellas colas que los hacen famosos. La mayor parte residen en la Nube de Oort, rodeando todo el Sistema Solar y son inobservables. Mucho más cerca, existe una pequeña despensa de cometas en el Cinturón de Kuiper, situado más allá de la órbita de Neptuno y que incluye a Plutón. Sólo son observables aquellos que transitan por las órbitas de los planetas interiores.
Los científicos se preguntan qué papel han jugado los cometas en el origen de la vida en la Tierra, ya sea por los compuestos orgánicos o por el agua aportada a través de impactos. Los cometas dan cuenta del pasado del Sistema Solar. Por ello, es de gran interés estudiar el material de los cometas.
Otras misiones
La Stardust no es la primera misión que las agencias espaciales envían a un cometa, pero sí es la primera en retornar material cometario. Durante la última aproximación del P/Halley, en 1986, soviéticos, europeos y japoneses lanzaron una tropa destinada a analizar uno de los más famosos cometas. La sonda que más se acercó fue la Giotto (ESA), que consiguió imágenes sin precedentes de su núcleo, al acercarse tan solo 596 kilómetros.
En años más recientes, otra sonda (esta vez de la NASA) capturó imágenes a una distancia similar. En septiembre de 2001, la Deep Space 1 se situó a 3000 kilómetros del núcleo del cometa P/Borelly.
En 2005, la NASA se enfrentó al fracaso de la misión Génesis. Lanzada en 2001, su misión fue recolectar partículas del viento solar y retornarlas a la Tierra. Sin embargo, el paracaídas no se desplegó y la sonda se estrelló contra el suelo del desierto de Utah.
Referencias
- Página de Stardust (NASA)