Éxito
«Las cosas no habrían ido mejor en un cuento de hadas». Así de eufórico se encontrabaa Tom Duxbury, director de la misión Stardust, durante la conferencia de prensa que acabó hace unos instantes en las instalaciones del JPL-NASA, en California. En ella se informó de que la sonda, cuya misión principal es recolectar y enviar a la Tierra material cometario, sobrevoló hoy con éxito el núcleo del cometa P/Wild 2, del cual también obtuvo imágenes. Según el director científico de la misión, Don Brownlee, «estas imágenes son las mejores jamás obtenidas de un cometa».
Según informaron, a las 19:22 Tiempo Universal, Stardust pasó hoy a 230 kilómetros del núcleo del cometa, la mitad de distancia a la que la sonda Giotto sobrevoló al cometa Halley en 1986. Todos los instrumentos parecen correctos y parece que la sonda ha sobrevivido a la lluvia de pequeñas partículas que rodean al núcleo de P/Wild 2. En estos momentos está enviando toda la información obtenida a la Tierra.
La Misión
La sonda Stardust fue lanzada el 7 feb 1999 desde Cabo Cañaveral. Construida y operada por la NASA, su objetivo es obtener material cometario y retornarlo a la Tierra para su posterior estudio. Se enmarca dentro del programa Discovery, el mismo que al que pertenecen las misiones Mars Pathfinder, NEAR y Lunar Prospector, que persigue obtener buenos resultados científicos con proyectos de bajo coste (unos 200 millones de dólares).
En enero del 2006, la cápsula que contiene el material cometario de Stardust reentrará en la Tierra, que será recuperada por la NASA para el análisis por parte de los científicos.
Los cometas son cuerpos especialmente intersantes para los científicos porque están hechos del material original a partir del cual se formó el Sistema Solar. Además, se sospecha que pueden jugar un papel determinante en la aparición de vida, ya sea por el agua que aportan a través de impactos, o como contenedores de material orgánico.
Referencias
- Descripción de la misión Stardust, info.astro.
- Página web del proyecto Stardust, NASA (en inglés).
- Núcleo del cometa Wild 2 desde Stardust, Área de Astronomía DIF-Universidad de Sonora.