Plutón y Caronte

Plutón fue descubierto el 18 feb 1930 por Clyde W. Tombaugh desde el Observatorio Lowell (Arizona, EEUU). Tiene un diámetro de 2390 km y orbita a unos 35 Unidades Astronómicas del Sol. La observación de este cuerpo ha sido difícil, debido a su lejanía y tamaño. Hubo que esperar al 22 jun 1978 para que James W. Christy descubriera la existencia de Caronte, una inmensa luna en comparación con el tamaño de Plutón. Christy utilizó placas fotográficas tomadas varios meses antes y observó una protuberancia en las imágenes de Plutón. De ahí dedujo la existencia de Caronte. Su diámetro es de 1205 km y orbita a unos 20 mil km de distancia del planeta. Por su tamaño relativo, sólo el sistema Tierra-Luna se puede comparar al de Plutón-Caronte en el Sistema Solar. Al igual que la Luna, la rotación de Caronte está sincronizada con su periodo de traslación, de tal forma que solo presenta una cara a Plutón.

¿Dos nuevas lunas?

Han pasado casi 30 años hasta que dos grupos de astrónomos estadounidenses descubrieran de forma independiente, aunque en las mismas imágenes, indicios de la existencia otras dos lunas en Plutón. A través de imágenes obtenidas por la cámara ACS del Telescopio Espacial Hubble el 15 y 18 may 2005 se pueden distinguir dos estrellas situadas a la misma distancia pero en posiciones diferentes. Con la denominación provisional de S/2005 P 1 y S/2005 P 2, las posiciones en las imágenes son compatibles con órbitas circulares en el plano ecuatorial de Plutón, con radios de 65 mil y 50 mil km, respectivamente. También se desconoce su albedo, por lo que es altamente especulativo hacer cálculos sobre su diámetro real, pero los astrónomos creen que podrían situarse entre los 100 y 150 km (mucho más pequeños que Caronte).

¿Por qué no se habían detectado antes? Los nuevos satélites son muy débiles y pequeños. La primera vez que se distinguieron los objetos fue el 15 jun 2005, cuando Max Mutchler examinó detenidamente las imágenes obtenidas por el Hubble. Inmediatamente, el grupo de astrónomos intentó confirmar el descubrimiento utilizando nuevamente el Telescopio Espacial Hubble. Durante julio, el Hubble estuvo ocupado con el seguimiento del impacto de la sonda Deep Impact contra el cometa 9P/Tempel. En agosto, el Hubble apagó uno de los tres giróscopos que tiene en funcionamiento. Gracias a esta técnica, el telescopio alargará su vida útil, a costa de limitar las regiones del cielo a las que puede apuntar, así que el equipo tuvo que desistir y hasta el mes de febrero el Hubble no podrá observar los satélites. Posteriormente, intentaron confirmar el descubrimiento utilizando los telescopios terrestres más grandes del mundo, como el Keck y Gemini en Hawaii y el VLT en Chile, y aún con los mejores esfuerzos de sus respectivos técnicos. La búsqueda fue en vano, debido a que Plutón se encontraba mal situado en el cielo vespertino.

Finalmente, la semana pasada recibieron un espaldarazo gracias al trabajo de Marc Buie y Eliot Young, quienes encontraron los dos supuestos satélites en imágenes obtenidas el 14 jun 2002 por el Hubble y la cámara ACS.

El equipo de astrónomos se mantiene cauto sobre el descubrimiento y prefieren esperar a más observaciones para confirmarlo definitivamente. Hal Weaver, uno de los líderes del equipo, afirma que «Si, tal como nuestras imágenes del Hubble indican, Plutón tiene no una sino tres lunas, será el primer objeto del Cinturón de Kuiper en tener más de un satélite». Según Alan Stern, «Los científicos planetarios tendrán que tener en cuenta estas nuevas lunas para modelar la formación del sistema de Plutón».

El equipo de descubridores está compuesto por Max Mutchler (Space Telescope Science Institute); Marc W. Buie (Lowell Observatory); William J. Merline, John R. Spencer, Eliot Y. Young y Leslie A. Young (Southwest Research Institute).

Trabajo extra

Los científicos y técnicos responsables de la sonda Nuevos Horizontes tendrán que modificar los planes de confirmarse la existencia de estos dos satélites. La sonda, construida por la NASA, se lanzará a mediados de enero de 2006 y tardará nueve años en llegar a Plutón. Para ello necesitará una asistencia gravitacional en Júpiter, prevista para febrero de 2007. La misión tenía como objetivo estudiar a Plutón (y Caronte) ya que éste es el único planeta del Sistema Solar que aún no ha sido visitado por una sonda espacial y permanece como el gran desconocido. Sin duda, las nuevas lunas añadirán trabajo a esta misión.

¿Salvado por la campana?

El debate sobre si Plutón es o no un planeta viene coleando desde hace más de una década, pero este verano su statu-quo recibió un jarro de agua fría con el descubrimiento de al menos un objeto del Cinturón de Kuiper, el 2003 UB313 al menos tan grande como Plutón -y lo más probable es que sea algo mayor. El posible descubrimiento de dos lunas servirá sin duda como argumento adicional a sus benefactores: la lista de planetas del Sistema Solar con más de dos luna estaba reservada hasta ahora a los gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno. Uno de los problemas es que no existe una definición actual y definitiva sobre qué es un planeta. Esta es la tarea de un comité de la Unión Astronómica Internacional. De hecho, la posición oficial de la UAI es que ya sentenció en 1999 el debate sobre Plutón y la definición sólo afectaría a 2003 UB313 y otros grandes transneptunianos mayores que Plutón que pudieran descubrirse en el futuro.

Referencias

• Información de trasfondo de los dos nuevos satélites de Plutón, Southwest Research Institute (en inglés)
• Hubble descubre dos posibles nuevas lunas alrededor de Plutón, Instituto Científico del Telescopio Espacial (en inglés).
• Circular de la Unión Astronómica Internacional que anuncia el descubrimiento (en inglés).

Plutón