Una semana después de que la sonda Huygens aterrizara por vez primera en un satélite del Sistema Solar exterior, la Agencia Espacial Europea (ESA) presentó hoy en una rueda de prensa celebrada en París nuevas imágenes y datos sobre Titán. Los científicos quieren ser muy cautos en la interpretación de los datos pero se muestran sorprendidos por las similitudes con la Tierra.

Planetología comparada

En la Tierra, el agua juega un papel central como agente geológico. Regula la temperatura del planeta con los océanos, se evapora y forman nubes, y caen a tierra en forma de lluvia. Los mares, los glaciares y las lluvias erosionan las montañas. Y los glaciares y casquetes polares reflejan la luz solar hacia el espacio, minimizando el efecto invernadero. Esta dinámica permite que nuestro planeta sea un mundo con una geología tan agresiva que hasta los cráteres de impacto apenas sobreviven algunos miles o millones de años. Gracias a que la Tierra está a solo 150 millones de kilómetros del Sol, el agua podemos encontrarla en estado sólido, líquido y gaseoso. Y también gracias al calor y, a la compleja química que permite el agua, en la Tierra hace 3500 millones de años que la vida se abrió paso y no la ha abandonado hasta hoy, a pesar de los grandes cataclismos y las extinciones masivas.

¿En qué otros planetas o satélites del Sistema Solar podríamos encontrar ciclos hidrológicos? Nos hace falta una superficie sólida y una atmósfera densa. Sabemos que en Marte corrió el agua y excavó ríos y costas, pero debido a la pérdida de la mayor parte de su antigua atmósfera, hoy en día no puede correr por la superficie ya que se vaporizaría al instante. Venus, por el contrario, posee una densa atmósfera y un terrible efecto invernadero: las lluvias son de ácido sulfúrico y las altas temperaturas funde los metales en su superficie. Venus es un infierno y el agua tampoco puede correr.

El último candidato con atmósfera densa y superficie sólida no es un planeta sino un satélite de Saturno, llamado Titán (de tamaño algo mayor que Mercurio). En Titán posee una atmósfera un 50% más densa que la de la Tierra y el 85% está compuesta de nitrógeno, el 3% de metano y un 12% de argón. Titán está muy alejado del Sol y la temperatura en su superficie es de -170°C. La lejanía ha permitido a Titán conservar su atmósfera, mientras que otros cuerpos del mismo tamaño y más cercanos al Sol (Marte, Ganímenes, Mercurio o la Luna) la han perdido. El metano se descubrió en 1944 y teniendo en cuenta la densidad y temperatura de la superficie, hace décadas que los científicos sospechaban que en Titán existiría este compuesto en estado líquido y gaseoso y se preguntaban cuán abundante era y si existían incluso océanos y mares: el metano estaría jugando en Titán el mismo papel que el agua juega en la Tierra. Esto abriría la esperanza para encontrar algún tipo de vida, aunque de diferentes características a la de la Tierra.

Ciclo hidrológico

Según Martin Tomasko, investigador principal de la Cámara de Descenso/Radiómetro Espectral (DISR), «las evidencias geológicas de precipitación, erosión, abrasión mecánica y otra actividad fluvial muestran que los procesos físicos que conforman Titán son muy similares a los que se dan en la Tierra». Las evidencias un ciclo hidrológico que cita Tomasko están basadas en las imágenes enviadas por el experimento DIRS de la Huygens. La semana pasada, apenas sin tiempo para su procesado, ya disfrutamos de algunas fotografías en las que se mostraban con claridad canales de drenaje. Una semana después, y con el apoyo de otros instrumentos, la ESA las ha procesado e interpretado mejor.

Ríos

Las imágenes del DIRS muestran una compleja red de canales de drenaje, que van desde tierras altas de color brillante a tierras más bajas, planas y oscuras. Estos canales se unen en sistemas de ríos que fluyen hacia lagos, donde aparecen pequeños islotes, muy similares a los que vemos en la Tierra. Sin embargo, estos lagos y ríos parecen secos en estos momentos, aunque los datos indican que la lluvia podría ser relativamente.

Depósitos

Según los datos del Cromatógrafo de Gases y Espectrómetro de Masas (GCMS) y el Paquete Científico de Datos (SSP) hay una evidencia importante de que el metano fluye en estado líquido en Titán. los datos de penetración del SSP, indica que el material debajo de la superficie tiene una consistencia arenosa, que podría ser el resultado de la caída continuada de metano durante eones o de su vaporización hacia la superficie. Estos instrumentos también detectaron pequeñas explosiones gas debido al calentamiento producido por la Huygens.

Según la ESA, el suelo de Titán podría consistir -al menos en parte- en depósitos precipitados del material orgánico que rodea al planeta en su densa atmósfera. Las lluvias de metano arrastrarían este material por los canales de drenaje, que se depositarían en su base, dando a los ríos esa apariencia oscura que muestran las imágenes.

Volcanes de agua

Aunque la temperatura es muy baja, la Huygens encontró evidencias de la existencia de agua en Titán. Los instrumentos de la Huygens encontraron también argón 40 en la atmósfera, que indicarían actividad volcánica en Titán, pero que expulsan agua y amoniaco en lugar de lava. Además, en la imagen a color publicada la semana pasada y tomadas por las cámaras de la Huygens después de su aterrizaje, se podían ver cantos rodados. Según el color, los científicos de la ESA creen que se trata de piedras compuestas de hielo de agua y no de rocas de silicatos.

Otros viajes

Las expectativas de la Huygens se han superado con creces y estos datos aumentan la ansiedad de los científicos por conocer aún más la gigantesca luna de Saturno (más grande que Plutón y Mercurio). Jean Pierre Lebreton, director de la misión de la Huygens, afirmó que «ahora podemos soñar seriamente en enviar rovers a Titán. Todo lo que necesitamos es dinero».

Cassini-Huygens

Lanzada el 15 oct 1997, la misión Cassini-Huygens es la sonda planetaria más cara y compleja construida hasta el momento. Ninguna sonda ha estado tan cerca del planeta desde que la Voyager 2 lo visitara en agosto de 1981. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) e involucra a 2000 científicos de todo el mundo. La misión primaria tiene cuatro años de duración. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno. Se dedicará especial atención a su luna Titán, sus nubes y los anillos. La Huygens es una sonda de descenso construida por la ESA que viajó abordo de la Cassini.

Más información

• Cassini-Huygens: Una misión espacial a Saturno, Gregorio Molina, Astronomía Digital.
• Cassini-Huygens: Misión a Saturno, Víctor R. Ruiz.
• Últimas fotos de la Cassini, NASA (en inglés).
• Cassini-Huygens: Misión a Saturno & Titán, NASA (en inglés).
• Huygens, ESA (en inglés).

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