Venus ya se está acercando a nuestra estrella. Aquí tenemos una foto de Venus obtenida por el SOHO.

El planeta misterioso

Venus, siempre cubierta de velos, empezó a dejar de ser un enigma cuando la sonda Venera 1 (Venus-1) sobrevoló el planeta. Fue lanzada por los soviéticos el 12 de febrero de 1961. Tras ella ha habido una veintena de naves, soviéticas y estadounidenses, que han llegado al planeta e incluso han aterrizado en su superficie.

Entre las que se han posado en su superficie están las soviéticas Venera 8, 9, 10 y 13 y la estadounidense Pioneer-Venus 2. Todas ellas han contribuido a conocer la composición de la atmósfera de Venus.

Entre 1990 y 1994 una sonda estadounidense, Magallanes cartografió la superficie del planeta. Por primera vez hemos visto montañas, cráteres, cañones e incluso formaciones volcánicas. Todo ello indica que Venus tiene una superficie viva y relativamente joven.

¿Diosa del amor o del infierno?

La atmósfera de Venus está compuesta por un 96% de CO2 y un 3,5% de nitrógeno. Se parece muy poco a la atmósfera terrestre. El 96% de CO2 hace que sea un gigantesco invernadero. En su superficie se alcanzan los 462 º C, suficientes para derretir el plomo. Nubes y brumas entre 30 y 90 km de altitud. Hay una extraña región, comprendida entre 45 y 70 km en la que la atmósfera son gotitas de ácido sulfúrico, que se mueven a más de 500 km/h respecto a la superficie. Casi no hay agua o vapor de agua.

El resultado es terrorífico, en la superficie no sólo se funde el plomo y el estaño, también la presión es muy grande: 100 veces la de la Tierra (exactamente 93 bares, quivalente a la presión que sufre un submarino a 930 m de profundidad).

Presión aplastante, temperaturas donde se funde el plomo, huracanes de ácido sulfúrico,… más que la diosa del amor Venus parece la diosa del infierno. ¡Qué ironía, los griegos la imaginaban naciendo del mar, del agua!

Venus, Tierra, Marte

Venus, Tierra y Marte tienen una edad aproximada y su origen es aproximadamente el mismo; sin embargo, su destino ha sido muy diferente. Venus es un infierno con altas presiones y altísimas temperaturas en su superficie; la Tierra tiene agua líquida, atmósfera,… bueno, ustedes ya saben cómo es la Tierra; Marte tiene una atmósfera muy similar a la de Venus: 95,32% de CO2, 2,7% de nitrógeno, y el resto: argón, oxígeno, agua y neón. Sin embargo, Marte es frío.

Venus no conserva agua. La cercanía al Sol probablemente hizo que la luz disociase el agua en H y OH. Mientras que la Tierra es un planeta cuya superficie es mayoritariamente agua, Marte conserva agua en forma de hielo.

¿Cómo es posible que tres planetas tan similares en sus orígenes sean tan diferentes?. La distancia al Sol, sin duda, es un buen motivo. Pero, ¿sólo es eso? Pienso que no. La ausencia de campo magnético en Marte probablemente sea responsable en parte de que la atmósfera sea tan débil. En la Tierra las partículas -electrones, protones, partículas alfa…- procedentes del Sol, son desviadas hacia los polos por el campo magnético. Caen hacia abajo, hacia la superficie, por lo que las moléculas de aire no se escapan. En Marte, las partículas solares llegan, chocan con la atmósfera, sin desviarse, y arrastran su atmósfera. Pero Venus tampoco tiene campo magnético propio y sin embargo su atmósfera es muy densa. Parece ser que la magnestosfera del Sol induce un campo magnético en Venus.

Pero ese no es el único dato extraño de Venus. Veamos su año: dura 224,7 días terrestres mientras que su día es de 243 días terrestres. Si ya es sorprendente que el día sea más largo que el año, todavía lo es más que el conjunto de la atmósfera, entre los 60 y 65 km de altitud, efectúe una rotación completa en cuatro días y medio, sesenta veces más rápido que el propio Venus. ¿Qué mueve la atmósfera de Venus? El Sol produce un efecto marea, pero no parece ser el único responsable.

Venus desvelada

Todavía hay muchos enigmas en Venus. En noviembre de 2005 la Agencia Espacial Europea lanzará la sonda Venus Express para tratar de encontrar respuestas a algunos de los misterios que todavía ocultan los velos de aquel cercano pero desconocido planeta.

En órbita en torno a Venus, hará algo parecido a lo que hoy está haciendo la también europea Mars Express: estudiar la atmósfera y la superfcieie, obteniendo mapas de alta resolución y detalles de la composición química.

Esos datos nos ayudarán a desnudar a Venus, a traspasar sus velos y conocer sus misterios.

Más información

• Venus: la diosa del infierno, Ciencia 15.
• Venus, Solar Views.