Pérdida de control
Desde el pasado día 21 ene 2004, el róver Spirit está fuera de control. El miércoles los ingenieros enviaron varias órdenes al todoterreno, recibiendo una señal de respuesta. Sin embargo, no se enviaron los esperados datos científicos y de telemetría en las sesiones de comunicación programadas para el día marciano.
Pete Theisinger, director de proyecto de Spirit y Opportunity, confesó que «estamos en una situación seria». El jueves, la sonda envió una señal al orbitador Mars Global Surveyor, pero sin datos. Tampoco contactó mediante radio con la Odyssey en una de las sesiones programadas para la tarde del miércoles, ni respondió a las órdenes enviadas desde Tierra. El jueves por la tarde llegó la primera respuesta, hacia las 16h Tiempo Universal (TU).
Ayer viernes, a las 12:24 se detectó una señal mediante la antena de la Red de Espacio Profundo situada en Madrid. Spirit envió datos durante 10 minutos, a un ritmo de 10 bits por segundo. A las 13:02, los controladores enviaron una orden al Spirit para que comenzara a transmitir y a las 13:26 TU, «la sonda envió unos pocos datos en respuesta favorable a una orden enviada desde tierra, y planeamos enviar otros comandos para realizar más sesiones de comunicación al final del día». En esta segunda sesión, se recibieron 20 minutos de datos a 120 bits por segundo.
Según detalla Spaceflight Now, Theisinger explicó en la rueda de prensa celebrada la tarde del viernes que con la telemetría recibida han descubierto que Spirit «se encuentra en un bucle de reinicio del procesador de algún tipo. Principalmente desde el miércoles, creemos que cuando el procesador se levanta, carga el software de vuelo que causa el reinicio. Pero el procesador no lo hace inmediatamente. Espera un periodo de tiempo: al comienzo del día espera 15 minutos y el resto del día espera una hora; es entonces cuando se reinicia y vuelve otra vez». De momento, no han encontrado el origen del problema.
«No parece que vayamos a recuperar la funcionalidad de Spirit antes de un periodo de tiempo significativo. Creo que bastantes días, quizás un par de semanas, incluso en las mejores circunstancias, por lo que hemos comprobado hoy».
Imágenes del descenso
Hoy se presentaron nuevas imágenes relacionadas con el descenso de Spirit. La imagen que abre esta noticia muestra la historia de lo ocurrido el 4 ene 2004. La Mars Global Surveyor obtuvo dos fotografías de la zona donde aterrizó la sonda, una antes y otra después. Mediante comparación, el equipo de la misión ha logrado identificar a los diferentes elementos involucrados en la entrada atmosférica.
En la parte superior izquierda de la imagen, en blanco, se ve el paracaídas. En la parte superior derecha, el lugar de impacto del escudo protector. En el centro, y hacia abajo de la imagen, se muestran las señales dejadas por los rebotes de la bolsa de aire que protegía al todoterreno. En el centro inferior de la imagen se distingue la cápsula de descenso (y a su derecha, el lugar donde el equipo de localización había supuesto que se encontraba, a partir de métodos indirectos).
La segunda oportunidad
Mientras tanto, todo está preparado para la llegada del gemelo de Spirit, Opportunity, prevista para las 05:05 TU del este domingo (25 ene 2004). Mientras que el róver actualmente averiado aterrizó en el cráter Gusev, en el Hemisferio Sur de Marte, Opportunity descenderá en Meridiani Planum, para estudiar de rocas de hematita gris y determinar su origen, también en busca de evidencias que aclaren si Marte estuvo bañado por océanos de agua líquida en su pasado.