Más datos

Spirit continúa vivo y enviando información a Tierra. En estos momentos, la NASA está recibiendo un nuevo paquete de 23 megabits de datos proveniente del cráter Gusev, donde esta madrugada aterrizó con éxito el explorador tras un viaje de siete meses. Ahora mismo es de noche en esa parte del Hemisferio Sur marciano, pero la sonda está programada para despertar y enviar la información almacenada cuando los orbitadores Mars Odyssey o Mars Global Surveyor, que sirven de repetidores sobrevuelan la región.

Mientras tanto, se han hecho públicas imágenes obtenidas por la cápsula durante el descenso, a 1985 metros metros, 1690 m y 1400 m de altura.

Panorama marciano

Hacia las 7:30 TU de esta mañana se han podido ver imágenes del rover Spirit en las pantallas del Centro de Control. Estas imágenes forman un panorama de 360° que muestra al róver y parte de la superficie del cráter Gusev, en el Hemisferio Sur de Marte.

A partir de las imágenes, Steve Squyres (científico de la misión) ha explicado que han tenido mucha suerte de aterrizar en un lugar no cubierto por el polvo de la tormenta que se ha estado desatando en Marte estas semanas.

Cronología

Al contrario que la Beagle 2, Spirit envió información a la Tierra de qué hitos iba cumpliendo. De ir algo mal, los ingenieros podrían deducir fácilmente en qué fase había ocurrido. La secuencia de eventos ha sido la siguiente:

• Hacia las 4:29 Tiempo Universal, la sonda entró en la atmósfera marciana, que comienza a frenar su velocidad. El escudo protector llega a alcanzar en esta fase hasta 1700° C.
• Hacia las 4:32, se detectó una desaceleración de entre 3 y 4 Gs.
• Dos minutos más tarde, a las 4:34, recibieron la señal de que se había abierto el paracaídas, y por tanto, la sonda se movía a velocidad subsónica.
• A continuación, se libera el escudo protector.
• A pocos cientos de metros del suelo, sobre las 4:35, se encienden los retrocohetes en la última etapa de frenado.
• A las 4:36 reciben la señal de que las bolsas de aire, conteniendo al rover, están rebotando sobre la superficie de Marte.
• Finalmente, hacia las 4:53, ¡se confirma que la sonda está estacionaria sobre la superficie!
• Hacia las 7:10 Tiempo Universal la NASA ha recibido datos de telemetría a través de Mars Odyssey, indicando que el explorador se encontraba en perfecto estado.
• A las 7:50 cambió al Mars Global Surveyor como satélite repetidor, para comunicarse con la Tierra durante más tiempo, ya que debido a la rotación de Marte el explorador tenía a nuestro planeta bajo el horizonte.

Próximos pasos

Después del exitoso descenso, se irán desplegando los instrumentos, como la cámara panorámica. Los científicos e ingenieros de la misión estudiarán las fotografías del lugar de descenso para tomar decisiones sobre qué sitios son los más interesantes (o los más peligrosos para el explorador). Sin embargo, aún tardarán varios días en ordenar al rover que camine por su cuenta.

El próximo día 24 ene 2004, el hermano gemelo de este explorador, Opportunity, repetirá la secuencia de eventos.

Marte: ¿Un pasado húmedo?

Spirit y Opportunity son los nombres con los que la NASA bautizó a los exploradores que este año aterrizarán en Marte. Se trata de dos rovers mucho más complejos que el Sojourner de la Mars Pathfinder y recorrerán distancias mucho mayores que la de su predecesor.

La misión principal de estos rovers, de 90 días, será analizar las rocas de la superficie de Marte y comprobar qué papel pudo jugar el agua en su caracterización. Por ello se han enviado a los exploradores a dos lugares muy diferentes. Spirit aterriza en el cráter de impacto Gusev, que en el pasado pudo alojar un lago. Mientras que Opportunity descenderá sobre Meridiani Planum, en busca de sedimentos. Recorrerán como máximo 40 metros al día, haciendo un total de 1 kilómetro al final de la misión.

Más información

• Galería de imágenes de Spirit, JPL-NASA (en inglés).
• Diferencias vistas de la panorámica enviada por Spirit, JPL-NASA.
• Mars Rovers, JPL-NASA (en inglés).
• Destination: Mars, Space Flight Now (en inglés).
• Vídeo del descenso. Simulación fotorealística (NASA). 4 MB, formato QuickTime.
• Vídeo de la exploración. Simulación fotorealística (NASA). 10 MB, formato QuickTime.

Mars Rovers Marte 2004