En una rueda de prensa celebrada esta mañana en Darmstadt (Alemania), los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) presentaron los primeros resultados obtenidos con los instrumentos del orbitador Mars Express. David Southwood, director científico de la ESA, afirmó que «no esperaba que pudiéramos reunir tantos científicos felices, sólo un mes después de la inserción orbital en Marte el 25 de diciembre, para presentar sus primeros
resultados».
Agua
Jean-Pierre Bibring presentó los resultados del instrumento OMEGA, un espectrómetro que trabaja en el rango visible e infrarrojo de la luz. En observaciones del casquete austral marciano realizadas el pasado día 18 ene 2004, se detectó hielo de agua y hielo de dióxido de carbono, según puede verse en la composición que acompaña estas líneas. La imagen de la derecha es el polo sur de Marte en el espectro visible. La imagen central está filtrada en la franja del dióxido de carbono: un azul más intenso indica mayores cantidades de CO2. De igual forma, la imagen de la izquierda está filtrada para el espectro del H20 y muestra grandes cantidades de agua en forma de hielo.
Bibring afirmó que el objetivo final de OMEGA es responder a las cuestiones de cuándo Marte y la Tierra comenzaron caminos evolutivos diferentes, si Marte alguna vez algergó vida y descifrar los cambios geológico del Planeta Rojo a pequeña escala. Para ello realizará un mapa de alta resolución espectral de la superficie y la atmósfera, buscando, especialmente, rocas sedimentarias.
La Mars Odyssey ya había detectado agua en Marte en el 2002, pero en aquel entonces se basó en la interacción de los átomos de hidrógeno con la radiación cósmica. Los instrumentos de la Odyssey detectan y analizan los neutrones y rayos gamma emitidos por dicha interacción. En esta ocasión, se ha utilizado un método directo.
Según declaraciones recogidas por el New York Times, la NASA no está de acuerdo con la afirmación de que la Mars Express haya sido la primera sonda en encontrar pruebas de la existencia de agua en Marte. Orlando Figueroa, director del programa marciano de la NASA, explicó que «Nuestra nave Odyssey, que orbita Marte desde 2001, descubrió grandes cantidades de agua helada en latitudes boreales y australes. Y nos sorprendió el hecho de que hubiera tanta y tan cerca de la superficie», añadiendo que «no son nuevas noticias pero estamos felices de ver que su satélite es capaz de detectar algo que está ahí».
Nuevas imágenes
A continuación, G. Neukum presentó nuevas y espectaculares imágenes la Estereo Cárama de Alta Resolución (HRSC), de la que él es investigador principal. La HRSC está compuesta por un total de 10 cámaras: 3 para el estéreo, 2 para fotometría, 4 para el color y una para el canal de super-resolución. De esta forma, no solo se tienen fotografías planas, sino imágenes a color y en tres dimensiones. Desde que está en órbita polar, la Mars Express ha obtenido los siguientes datos con la estereo cámara:
- 1,87 millones de km2 cubiertos (área de Francia, Alemania, Italia, España, Portugal y Austria juntos).
- Alta resolución (10 a 15 metros por píxel) en la mayor parte de las imágenes, todas en color y estéreo.
- Imágenes de altísima resolución (2 metros por píxel) en blanco y negro.
- Barridos récords de superficie (más de 4000 km) de alta resolución.
- 100 Gigabytes procesados.
Con esta información, los resultados científicos (preliminares) más importantes se resumen en los siguientes puntos:
- Confirmación de actividad de erosión por agua en la superficie de Marte.
- Observación de polvo en la atmósfera.
- Cascada gigante de polvo en el cráter de hundimiento del volcán Albor Tholus.
- Detección de características glaciares en los alrededores de Hecates Tholus.
En la presentación de las imágenes un grupo de niños de 10 años mostraron un póster de 24 metros de largo por 1.3 metros de alto.
Otros instrumentos
OMEGA y HRSC no son los únicos instrumentos abordo de Mars Express. En la rueda de prensa también fueron presentados otros resultados científicos obtenidos por el resto del equipo. Los primeros datos del PSF (Espectrómetro Fourier Planetario) confirmaron la presencia de agua y una diferente distribución de CO en el hemisferio norte y sur.
MaRS (Experimento Científico de Radio marciano) ha estudiado la composición química de la atmósfera. Se trata de un radiotransmisor que el pasado día 21 ene 2004 emitió una señal a Amazonia Planitia. Dicha señal, reflejada en la superficie de Marte, se detectó en el radiotelescopio de 70 metros de Australia y fue analizada posteriormente.
También se presentaron resultados preliminares de los instrumentos ASPERA (analizador de plasma y átomos neutros) y SPICAM (espetrómetro infrarrojo y ultravioleta).
Éxito
El ministro alemán para la investigación y educación, Edelgard Bulmahn, y miembro del consejo de ministros de la ESA, declaró que «Europa puede estar orgullosa de esta misión: Mars Express es un gran éxito para el programa espacial europeo».
Expreso a Marte
La Mars Express se lanzó el 2 jun 2003 en un cohete Soyuz y llegó a Marte el pasado 24 de diciembre, transportando al explorador Beagle 2 y desde entonces ha estado corrigiendo su trayectoria para situarse en la órbita polar definitiva, comprobando su instrumental y buscando la señal del explorador británico.
Construido por la Agencia Espacial Europea (ESA), la Mars Express es la primera sonda planetaria de la agencia europea. De una tonelada de masa, su nombre deriva del objetivo de rápida construcción, gracias a la herencia de tecnologías e instrumentos desarrollados para las sondas Mars 96 y Rosetta.
Más información
- Imágenes de Marte obtenidas por la Mars Express.
- Vídeo de la rueda de prensa (formato Real, en inglés).
- Mars Express ve su primer agua, ESA (en inglés).
- Fondo de escritorio 800×600, ESA.
- Fondo de escritorio 1024×768, ESA.
