El equipo científico del Telescopio Nazionale Galileo, instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma (Islas Canarias, España) ha descubierto hielo de agua congelada a -200° C, en la superficie del objeto trans-neptuniano (20000) Varuna.
Se trata de un planetoide de dimensiones comparables a la Luna, que se encuentra en una región alejada del Sistema Solar, más allá de la órbita de Neptuno. Los objetos trans-neptunianos son probablemente los cuerpos más primitivos del Sistema Solar, nacidos del colapso de la nube de gas que dió origen al Sol y a todo el sistema solar interior. Su estudio presenta una importancia fundamental para determinar la composición química de la materia en la fase evolutiva inicial de nuestro sistema planetario.
Las observaciones, hechas por el equipo de astrónomos integrado por Javier Licandro y Ernesto Oliva del Telescopio Nazionale Galileo y Observatorio de Arcetri, y Mario Di Martino del Observatorio de Turín, se han realizado en la banda infraroja con el telescopio
italiano de 3,6 m. Se ha utilizado el nuevo instrumento
espectroscópico (NICS) diseñado y construído en el Observatorio Astrofísico de Arcetri. Este in strumento incluye un ingenioso sistema de prismas ideado dos siglos atrás por el óptico italiano G. Battista Amici, que ha permitido mejorar enormemente la calidad de
las observaciones, superando incluso en sensibilidad a telescopios gigantes de 10 metros de la nueva generación.
Los datos del Telescopio Galileo constituyen las mejores
observaciones disponibles a la fecha, junto con las del telescopio americano Keck instalado en las islas Hawaii.
Los resultados de este descubrimiento han sido recientemente publicados en la prestigiosa revista internacional Astronomy & Astrophysics.
(( Foco )) – Javier Andrés Licandro Goldaracena (IAC) |
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Los Objetos Transneptunianos (TNOs) son planetesimales residuo de las primeras etapas de la formación del Sistema Solar, compuestos básicamente de hielo y polvo como los núcleos de los cometas. Continenen el material menos modificado del Sistema Solar y por tanto su estudio provee información única sobre la composición y estado de la materia en el Cinturon de Kuiper en los incios del Sistema Solar. Sin embargo, sus superficies evolucionan debido básicamente a dos procesos: la formación de un manto de irradiacion y la destrucción total o parcial de este manto por colisiones. Al estar expuestos a una prolongada e intensa irradiación altamente energética (luz solar, viento solar y rayos cósmicos galácticos) se produce una pérdida selectiva de hidrógeno y la formación de un manto de residuos carbonados. Esto hace que una superficie inicialmente de hielo, de color neutro y alto albedo se enrojezca. Luego la superficie se oscurece, y si el proceso continúa, este oscurecimiento, inicialmente en la región azul de espectro, se generaliza hacia el rojo, el albedo disminuye notoriamente y el objeto se torna nuevamente de un color neutro y sin ninguna banda de absorción en el espectro. Pero es conocido que los TNOs sufren colisiones mutuas durante su vida, y esta lucha entre irradiación y colisiones hacen que la superficie de los TNOs sufran constantes modificaciones. El determinar el color de los TNOs y la presencia de hielos superficiales (agua, metano, etc) es fundamental para comprender ambas teorías: la de la formación de los mantos de irradiación y la de las colisiones. Se podria obtener información sobre la cantidad de radiación en la región del cinturón de Kuiper y la distribucion de tamaño de los proyectiles. Incluso se puede comparar que pasa en las diferentes zonas del cinturón comparando los colores de los plutinos, con los de los Kuiper clasicos y los scattered disk objects. Finalmente, (20000) Varuna es el segundo mayor TNO actualmente conocido, sin tener en cuenta al sistema Plutón-Caronte y mide unos 900 km de diámetro. Javier Andrés Licandro Goldaracena (jlicandr@ll.iac.es) esinvestigador del Instituto de Astrofísica de Canarias. Entre los campos de investigación de este astrofísico se encuentran los objetos transneptunianos. |