Esta semana, la Unión Astronómica Internacional ha hecho oficial la nueva denominación de un cuerpo situado en las afueras del Sistema Solar y de tamaño similar a la de Plutón: Makemake.

Ojos que miran al cielo

El 31 mar 2005, Mike Brown y sus colegas del Instituto de Tecnología de California descubrieron un objeto transneptuniano inusualmente brillante, en el observatorio Palomar (EEUU). Éste recibió la denominación provisional 2005 FY~9~. Y esta semana, la Unión Astronómica Internacional ha hecho pública su denominación definitiva, Makemake.

Según la descripción de la UAI, «Makemake es el creador de la humanidad y el dios de la fertilidad en la mitología de la Isla del Pacífico Sur Rapa Nui. Era el dios jefe del culto al hombre-pájaro Tangata Manu y se le veneraba en forma de ave marina. Su símbolo material, un hombre con cabeza de ave, puede encontrarse tallado en petrogliflos en la isla».

Brown y su equipo propusieron Makemake debido a que descubrieron al objeto el día de pascua de 2005. La Isla de Pascua fue descubierta al mundo occidental el 5 abr 1722 (día de pascua de ese año) por el holandés Jacob Roggeween. El 15 de noviembre de 1770, el navegante español Felipe González Ahedo tomó posesión de la isla y la bautizó como isla de San Carlos. Hoy en día, la Isla de Pascua es conocida por sus esculturas en piedra llamadas moáis. En el idioma nativo, la isla recibe la denominación de Mata ki te rangi, que significa Ojos que miran al cielo.

Objetos transneptunianos

¿Qué interés tienen los objetos transneptunianos? Hasta hace unas pocas décadas, nuestro conocimiento del Sistema Solar era bastante escaso y prácticamente se limitaba a los (entonces) nueve planetas y sus lunas, el Cinturón de Asteroides y los cometas. Los cometas se distribuían en dos grupos: los de corto periodo, que como el Halley solo tardaban pocos años o décadas en dar una vuelta alrededor del Sol; y los de largo periodo, que tardaban cientos o miles de años y cuyas órbitas se alejaban de los planetas. Gerard Kuiper, Jan Oort y otros astrónomos propusieron que existían dos despensas de cometas: por un lado un cinturón situado poco más allá de Neptuno, y por el otro, una nube de cometas que envolvería al Sistema Solar. El cinturón sería el origen de los cometas de periodo corto, y la nube, los de largo periodo.

Sin embargo, hasta 1990 el único objeto conocido más allá de Neptuno era Plutón y su satélite Caronte. Pero desde 1992, se han descubierto más de 1.000 objetos transneptunianos. Hoy en día se distinguen tres regiones diferenciadas. Una es el Cinturón de Kuiper, otra es el Disco de Objetos Dispersos y finalmente, la inmensa y distante Nube de Oort que envuelve nuestro Sistema Solar. Si la Tierra está a 1 Unidad Astronómica (UA) del Sol, el Cinturón de Kuiper se sitúa entre las 30 UA y 50 UA; y la Nube de Oort está a 100.000 Unidades Astronómicas (aproximadamente un año luz).

La mayoría de objetos transneptunianos descubiertos son cuerpos fríos y relativamente pequeños, de unos cientos kilómetros de diámetro. Sin embargo, Makemake forma parte de una pequeña lista de transneptunianos cuyo interés es proporcional a su tamaño: rivalizan en tamaño con el viejo Plutón y sobrepasan los 1.000 km de diámetro.

Planetas, planetas enanos y plutoides

Fue el 31 jul 2005, Mike Brown y su equipo cuando anunciaron el descubrimiento de 2003 UB~313~ y 2005 FY~9~. Los cálculos indicaban que 2003 UB~313~ poseía un diámetro mayor que Plutón. Así pues, ¿»era 2003 UB~313~ el décimo planeta»:http://www.infoastro.com/200507/30tno.html? Y abierta la veda, ¿serían también planetas todos los objetos transneptunianos por descubrir que fueran más grandes que Plutón? La controversia llegó a la Unión Astronómica Internacional, el organismo encargado de la denominación de los objetos celestes. En 2006, la Asamblea de la UAI llegó a un consenso y decidió proponer una nueva definición de planeta, y creó una nueva clasificación para los grandes objetos del Sistema Solar. Según esta nueva clasificación, nuestro Sistema Solar posee ahora:

• Planetas. Básicamente, objetos cuya gravedad es suficiente para moldearlos como como esferas y que no poseen compañeros en su vecindad. Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
• Planetas enanos. Objetos cuya gravedad es suficiente para moldearlos como como esferas y que poseen compañeros en su vecindad. Ceres (en el Cinturón de Asteroides), Plutón, Eris y Makemake.

Como concesión nostálgica, en esa reunión la UAI también decidió crear una nueva clasificación para los objetos transneptunianos de tamaño similar a Plutón, los plutoides. Por tanto, Plutón, Eris y Makemake son plutones. Existía una denominación previa para los objetos transneptunianos que, al igual que Plutón, tuvieran resonancia 3:2 con Neptuno, los plutinos (debido a la influencia gravitatoria de Neptuno, los plutinos completan dos vueltas alrededor del Sol en el tiempo que Neptuno completa tres órbitas).

Makemake

Makemake posee un brillo suficiente para ser observado mediante telescopios de astrónomos aficionados. Este brillo indicó a los astrónomos que, bien era un cuerpo muy brillante, bien un objeto grande, o una combinación de ambos. Se ha calculado que Makemake refleja el 80% de la luz solar, y su diámetro está estimado en unos aproximadamente 1.500 km, 0,7 veces el de Plutón. Es, tras Plutón el objeto transneptuniano más reflectante. De hecho, las similitudes con Plutón no acaban ahí.

Estudios realizados por Javier Licandro (Instituto de Astrofísica de Canarias) muestran que Makemake tiene una composición muy similar a la de Plutón, con grandes cantidades de hielo metano. Como Plutón, es posible que este transneptuniano desarrolle una tenue atmósfera de metano en las épocas en las que está más cerca del Sol. Como Plutón, su superficie es roja, indicando la presencia de compuestos orgánicos.

Makemake tiene una órbita elíptica que lo lleva desde los 38 a las 53 Unidades Astronómicas del Sol, y por lo tanto tarda 310 años en completar una vuelta. Tiene 28° de inclinación con respecto a la eclíptica (el plano donde se sitúan los ocho planetas del Sistema Solar). A esta distancia, la temperatura en su superficie es de −243°C.

Nuevos Horizontes

Buena parte de la astronomía popular gira hoy en día sobre la búsqueda de la vida más allá de la Tierra. No parece probable encontrar vida similar a la nuestra en los fríos objetos transneptunianos. Pero estos cometas gigantes guardan muchos secretos que podrían ser de interés para conocer mejor el origen de la Tierra, especialmente del agua de la Tierra. Quizás la química de estos objetos es más compleja de lo que pensamos.

Por estas y otras razones, la NASA lanzó el 19 ene 2006 la sonda New Horizons con destino a Plutón y sus satélites Caronte, Nix e Hidra. La nave partió cuando Plutón todavía estaba clasificado como planeta, pero llegará a un planeta enano, el 14 jul 2015. La sonda visitará también otros objetos del Cinturón de Kuiper. Entonces los objetos transneptunianos, como tantos otros cuerpos del Sistema Solar, dejarán de representarse en coloridos dibujos para mostrar su verdadero rostro y nos desvelarán parte de sus secretos.

Más información

• Qué significa el nombre. Blog de Mike Brown, codescubridor de Makemake (en inglés).
• Observaciones prueban que el asteroide 2005 FY9 es muy parecido a Plutón, Eduardo J. Carletti, Revista Axxón.
• Identificado un pariente de Plutón Nota de prensa, Instituto de Astrofísica de Canarias.

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