El pasado día 23 Virgin Galactic desveló el diseño de la esperada SpaceShipTwo, una aeronave suborbital de cara al incipiente mercado del turismo espacial. Tras el éxito de la SpaceShipOne, se había creado una gran expectación alrededor de este vehículo.
El hito de SpaceShipOne
La SpaceShipOne ganó el premio Ansari X-Prize en 2004 al lograr superar los 100 km de altura (límite subjetivo de la atmósfera) en tres ocasiones, dos de ellas en un intervalo de tiempo inferior a las dos semanas. Esto último era un requisito necesario para ganar dicho premio. Sin embargo, la SpaceShipOne era un prototipo no cualificado para llevar turistas en vuelos suborbitales, aunque sólo fuera por su limitado espacio interno (3 plazas).
La SpaceShipOne era un pequeño avión cohete lanzado desde el avión WhiteKnightOne, ambos diseñados por Scaled Composites, la compañía del excéntrico Burt Rutan. Saltó a la fama mundial al convertirse en la primera nave espacial tripulada diseñada y financiada de forma privada. También se convirtió en el primer avión no gubernamental que superó la velocidad de Mach 2 y Mach 3. Tras el éxito de la SpaceShipOne, Rutan y el magnate Richard Branson fundaron la compañía Virgin Galactic de cara a la explotación del turismo espacial y comenzaron el diseño de la SpaceShipTwo, un avión suborbital de mayor tamaño. El desarrollo no ha estado exento de problemas: el 26 de julio de 2007 tres personas murieron a raíz de una explosión del motor cohete del avión.
Próxima parada: SpaceShipTwo
Según Branson, los vuelos de prueba de SpaceShipTwo empezarán este mismo año y los vuelos comerciales alrededor de 2010. Las cinco SpaceShipTwo previstas tendrán capacidad para ocho personas, seis turistas y dos pilotos. Serán lanzadas desde el avión nodriza WhiteKnightTwo a una altura de 15 km y acelerarán hasta Mach 3-4 con su motor cohete siguiendo una trayectoria casi vertical. A continuación, la nave realizará una maniobra de vuelo parabólico no propulsada en la que los pasajeros podrán experimentar unos cinco minutos de caída libre. Tras superar los 100 km de altura para que los turistas puedan reclamar sus alas de astronauta, SpaceShipTwo regresará planeando hasta el aeropuerto de partida. Al igual que SpaceShipOne, incluye el original concepto para plegar la parte trasera de las alas, asegurando así un descenso estable hacia las capas más densas de la atmósfera.
Aunque en la presentación pudimos ver modelos e imágenes muy cuidadas, lo cierto es que son pocos los detalles técnicos que han trascendido al gran público. Por ejemplo, se supone que SpaceShipTwo tendrá una masa de unas 15 toneladas, pero los datos exactos son aún motivo de controversia. Paradójicamente, el diseño de la SpaceShipTwo y el WhiteKnightTwo es bastante más conservador que el de sus predecesores, pareciéndose más a un avión de negocios Gulfstream que a una nave espacial. Ambas aeronaves comparten además multitud de componentes, lo que se traduce en unos costes de desarrollo menores. WhiteKnightTwo posee la particularidad de tener dos cabinas gemelas, aunque no es el primer avión con esta curiosa característica.
Según ha anunciado Virgin Galactic, los futuros pasajeros de la SpaceShipTwo y los familiares de los suborbinautas podrán contemplar el despegue desde el WhiteKnightTwo. Además parece que se ofertarán vuelos parabólicos a bordo de este avión para aquellos que quieran experimentar la sensación de ingravidez, del mismo modo que el Vomit Comet de la NASA o el Il-76 MDK ruso.
Futuro del turismo espacial
SpaceShipTwo ha tenido un impacto mediático tremendo, especialmente en los Estados Unidos, donde muchos ven cercano el día en que una compañía privada, quizás la propia Virgin Galactic, logre la hazaña de diseñar una nave orbital tripulada.
Personalmente creo que este objetivo queda aún muy lejos. Aunque la altura alcanzada por la SpaceShipTwo no es muy diferente de la órbita usada por las naves tripuladas (200-400 km), la energía necesaria para poner a un vehículo en órbita es muchísimo mayor que la generada por la SpaceShipTwo. Recordemos que esta aeronave sólo alcanza unos 3000 km/h, mientras que para ponerse en órbita se requieren 28000 km/h. Además, debido a su baja velocidad, la SpaceShipTwo no tiene que enfrentarse con los complejos problemas de diseño asociados a una reentrada atmosférica. Tampoco necesita un soporte vital muy complicado, pues los tripulantes estarán sólo unos minutos en condiciones espaciales.
Aunque llegue a los 100 km de altura y se le denomine nave espacial, la SpaceShipTwo no es comparable a vehículos orbitales como la Soyuz o el transbordador espacial. Sus logros son muy parecidos a los obtenidos por el avión cohete X-15, el cual a principios de los años 60 realizó trece vuelos en los que alcanzó una altura superior a las 50 millas (unos 80 km, el límite del espacio para la USAF). Sin embargo, el X-15 tenía una velocidad punta de 6000 km/h, aproximadamente el doble que la SpaceShipOne.
Aunque la revolución de los vuelos suborbitales tripulados se quede al final en una actividad lúdica exclusiva de gente rica, sin duda la SpaceShipTwo ayudará a popularizar el acceso al espacio y allanará el camino a una eventual nave tripulada privada, aunque todavía queden muchos años para que este sueño se convierta en realidad.
Historial de Vuelos Suborbitales Tripulados
|
Vuelo Suborbital |
Fecha |
Tripulación |
Altura Máxima |
|
Mercury MR-3 |
5-mayo-1961 |
Alan Shepard |
187,42 km |
|
Mercury MR-4 |
21-julio-1961 |
Virgil Grissom |
190,39 km |
|
X-15 |
19-julio-1963 |
Joseph Walker |
105,06 km |
|
X-15 |
22-agosto-1963 |
Joseph Walker |
107,40 km |
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Soyuz 18-1 (*) |
5-abril-1975 |
Vasili Lazarev Oleg Makarov |
192 km |
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SpaceShipOne |
21-junio-2004 |
Mike Melvill |
100,12 km |
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SpaceShipOne |
29-septiembre-2004 |
Mike Melvill |
102,87 km |
|
SpaceShipOne |
4-octubre-2004 |
Brian Binnie |
111,99 km |
(*): La Soyuz 18-1 fue un vuelo suborbital «involuntario».
Más información
- Virgin Galactic (en inglés).
Daniel Marín es astrofísico y miembro del Grupo Hypatia de Telescopios y la Agrupación Astronómica de Gran Canaria.