Tal y como estaba previsto, durante la noche de ayer, hacia las 21:00 TU, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter se puso en órbita alrededor del planeta Marte. La maniobra consistió en el encendido de los motores de la sonda y el posterior aerofrenado utilizando la atmósfera de Marte.
Aunque la mayor parte de estas maniobras se realizan de forma automatizada, dado que la señal tarda en llegarnos 12 minutos desde Marte, para los ingenieros, uno de los momentos más delicados es la media hora durante la que el MRO pasó por el hemisferio sur del planeta y se ocultó tras él. Durante ese tiempo se carece de telemetría (datos sobre el estado de la sonda). Pero hacia las 22:16 TU, se recibió en las antenas del Red de Espacio Profundo de la NASA que la sonda había emergido con éxito de su primer paso detrás de Marte, arrancando los aplausos en los centro de control del JPL-NASA en California (EEUU) y Lockheed Martin (Denver, EEUU). La sonda había pasado por el hemisferio sur marciano a una altitud de 300 kilómetros a una velocidad de 3 km/s. La maniobra de aerofrenado redujo la velocidad hasta el 1 km/s y situó a la MRO en una órbita altamente elíptica, que va desde 45 mil kilómetros de distancia en su parte más alejada del planeta, a los 300 km de altura en la más cercana, tardando 35 horas en completar una vuelta a Marte.
Desde ahora hasta noviembre, la MRO continuará realizando sucesivos aerofrenados para situarla en órbita baja circular y poder comenzar así con la misión científica.
Mars Reconnaissance Orbiter
Tras varios aplazamientos, el MRO (de dos toneladas de peso) se lanzó el 12 ago 2005 desde Cabo Cañaveral (Florida, EEUU) en un cohete Atlas V. Por tanto, ha tardado siete meses en llegar a Marte, recorriendo 500 millones de kilómetros. La nave en esta ocasión no será un explorador de superficie, sino un orbitador con seis instrumentos diseñados especialmente a la comprensión de la climatología de Marte, la búsqueda de agua y la identificación de lugares de descenso para futuras sondas. La sonda posee una antena de gran diámetro (3 m) que posibilitará el envío de una cantidad de información sin precedentes para una sonda en Marte.
Los instrumentos científicos son:
- High Resolution Imaging Science Experiment. Un telescopio (50 cm) con cámaras de alta resolución, que resolverá detalles superficiales de 30 cm -a una altura de 300 km. Los detectores situados en el foco del telescopio son 14, con filtros en azul-verde, rojo e infrarrojos.
- Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Espectrómetro de alta resolución espacial y espectral. Permitirá la búsqueda de minerales relacionados con el agua.
- Context Camera . Cámara monocromática en luz visible, que obtendrá una resolución máxima de 6 metros por píxel.
- Mars Color Imager. Cámara de gran campo (180°) y resolución de 10 km/píxel, para la monitorización del tiempo en Marte. Con siete filtros en el visible y ultravioleta.
- Mars Climate Sounder. Instrumento para la investigación atmosférica.
- Shallow Subsurface Radar. Este radar buscará agua en la sub-superficie de Marte. Es similar a otro exitoso instrumento, MARSIS, de la sonda Mars Express (ESA), de mayor resolución superficial. MARSIS y SHARAD están construidos y operados casi por las mismas personas (un equipo italiano y otro estadounidense).
- Gravity Investigation. Gravímetro para medir las variaciones locales de gravedad en la superficie de Marte.
- Atmospheric Structure Investigation. Durante la fase de aerofrenado, estos acelerómetros medirán la densidad atmosférica.
Sondas activas en Marte
Actualmente hay nada menos que cuatro orbitadores y dos exploradores en el Planeta Rojo. La más antigua es la sonda Mars Global Surveyor (NASA), que en noviembre cumplirá nada menos que diez años alrededor de Marte. Los otros dos orbitadores son Mars Odyssey (NASA), que llegó en abril de 2001; y Mars Express (ESA), que se situó en órbita en diciembre de 2003. A mediados de ese mismo año llegaron los Mars Rovers Spirit y Oportunity, que aún hoy continúan recorriendo la superficie de Marte.
Más información
- Especial llegada MRO a Marte, Sondas Espaciales.