Los últimos días de diciembre y los primeros del nuevo año 2005, el cielo
incluye un visitante: el Cometa Machholz.
Aunque en ningún momento tan brillante como el Cometa Hale-Boop (1997) o tan
extenso e impresionante como el Cometa Hyakutake (1996), Machholz es lo
suficientemente brillante para ser percibido a simple vista desde lugares
oscuros en las cercanías de la conocida constelación de Orión.
Machholz fue descubierto al amanecer del 27 de agosto del presente año por el
astrónomo americano Don Machholz, conocido cazador de cometas que en más de
7000 horas de observación encontró su noveno cometa.
Confirmado el descubrimiento y catalogado como C/2004 Q2, se realizaron más
observaciones que permitieron determinar su órbita y hacer estimaciones de su
brillo, lo que indicó sería un cometa visible a simple vista a finales de
diciembre de 2004 y gran parte de enero de 2005.
La incertidumbre en el comportamiento del brillo de los cometas propició
esperar y realizar más observaciones. Finalmente el cometa si aumentó su brillo
y tamaño por lo que ya es visible a simple vista.
El sencillo dibujo en la parte superior muestra a la muy conocida constelación
de Orión, fácilmente visible hacia el oriente desde las 21 horas. El cometa se
encuentra moviéndose lentamente al poniente de Orión según se indica en el
dibujo.
Con dificultad por encontrarse la Luna cercana a la fase llena, el cometa puede
ser localizado con unos binoculares. Es visible como una «estrella» borrosa a
diferencia de las otras que se perciben como puntos brillantes.
A partir de la próxima semana, cuando la Luna ya no este presente, será más
fácil su observación. El cometa llega a verse a simple vista pero esto
sólo será posible desde sitios fuera de la ciudad. La iluminación pública evita
que sea visible. Si se observa diariamente se puede percibir su movimiento
entre las estrellas.
El diámetro del cometa es casi del tamaño aparente de la Luna llena en el
cielo. En imágenes se llegan a percibir las dos colas: una de polvo y otra de
gas.
Machholz llegará a su máximo brillo alrededor del 10 de enero y en esas fechas
podría ya observarse fácilmente su cola. Favorece a la observación que se mueve
hacia el norte y además se encuentra, en el momento de su mayor cercanía al
Sol, opuesto a éste.
Más información
- Todos los datos sobre el cometa Machoolz, Astroenlazador.
- Cometa Machholz, José Ripero.
- Trayectoria del cometa C/2004 Q2 (Machholz) del 1 al 17 de enero, Antonio Hernández.
- Cometa Machholz, Foto Astronómica del Día, NASA (en inglés).
- 2004 Q2, Cometas & Meteoros, Gary Krok (en inglés).
Antonio Sánchez Ibarra es Premio Nacional de Divulgación Científica de México y director del Observatorio Carl Sagan.