Cita con Febe
La NASA acaba de confirmar que la sonda Cassini-Huygens ha sobrevolado con éxito la pequeña luna Febe, comenzando así su tour de 4 años por el sistema de Saturno. Dennis Matson, científico del proyecto, declaró que «Aunque este es el primer sobrevuelo en el tour de Saturno, esta es la única oportunidad para ver Febe. Este sobrevuelo es clave para conocer más sobre esta pequeña y misteriosa bola, objeto de interés de muchos científicos».
En la composición que acompaña estas líneas se ven dos de las imágenes de Febe obtenidas durante este sobrevuelo. La de la izquierda muestra un gran cráter complejo y de interior rugoso cerca del borde inferior. A su derecha parece que Febe está cubierto por material brillante. La segunda imagen, a mayor resolución, muestra más detalles, tales como otro cráter cerca del borde derecho, cuyo impacto dejó rayos brillantes que radían desde él hacia fuera (este efecto es común en la superficie de la Luna). Estas imágenes se obutieron entre 140 y 77 mil kilómetros de distancia de Febe. Aún están por llegar las de mayor resolución.
La última sonda que visitó la luna fue la Voyager 2 en 1981 a 2 millones de kilómetros. La Cassini, en esta ocasión se aproximó a tan solo 2068 kilómetros de Febe, con todos sus instrumentos apuntando al satélite. Posteriormente, dirigió su antena a la Tierra para enviar la telemetría y los datos recopilados. La señal se recibió en las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA instaladas en Madrid y el California.
Joseph Burns, del equipo de imagen, afirmó que «mirando a esos grandes cráteres de 50 kilómetros, uno se pregunta si el material eyectado pudieron ser las otras pequeñas lunas que orbitan Saturno de la misma forma que Febe». Y es que la órbita de Febe guarda algunos enigmas.
Febe, la luna misteriosa
Hace poco más de un siglo, en 1898, el astrónomo estadounidense William Henry Pickering descubrió la que por aquel entonces era la luna más alejada de Saturno (en el año 2000, con el descubrimiento de otros pequeños satélites perdió el récord). De apenas 220 kilómetros de diámetro, da una vuelta alrededor de Saturno cada 18 meses, y rota una vez cada 9 horas y 16 minutos. Febe tiene una órbita altamente excéntrica y retrógrada con respecto al resto de lunas.
Su morfología, composición y órbita indican que podría tratarse de un objeto del Cinturón de Kuiper capturado en algún momento por la gravedad de Saturno. Según Bonnie Buratti (JPL/NASA), «con el sobrevuelo, podríamos saber pronto si la composición de Febe sigue intacta desde que se formó el Sistema Solar exterior. Si resulta ser un cuerpo del Cinturón de Kuiper, estaríamos ante el sobrevuelo más cercano a este tipo de objetos jamás realizado».
Misión a Saturno
Lanzada el 15 oct 1997, la misión Cassini-Huygens llegará al planeta anillado el próximo 1 jul 2004. Ninguna sonda ha estado tan cerca del planeta desde que la Voyager 2 lo visitara en agosto de 1981. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
La misión primaria tiene cuatro años de duración, comenzando con su inserción en órbita de Saturno durante este mes de junio. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno. Gran parte del éxito total de la misión depende de la pequeña sonda Huygens, construida por la ESA. Su objetivo es Titán, y está preparada para sobrevivir escasamente una o dos horas en un infierno químico.
El próximo encuentro con un satélite será el 26 oct 2004 con Titán.
Más información
- Especial sobrevuelo de Febe, Sondas Espaciales.
- Últimas fotos de la Cassini, NASA (en inglés).
- Cassini-Huygens: Misión a Saturno & Titán, NASA (en inglés).
- Huygens, ESA (en inglés).