El año 2003 se caracterizó por dos eclipses lunares,
dos eclipses solares, el acercamiento extremo de Marte
y fuertes explosiones en el Sol. En la astronáutica lo
más notable fue la pérdida del transbordador espacial Columbia y la muerte de sus 7 astronautas, como también la primera misión espacial tripulada de China. En la Tierra siguieron los incendios forestales y el intenso calor acabó con miles de personas en Francia.

Enero

El año 2004 se vislumbra como un año de cambios. Para
empezar, será un año bisiesto, es decir que tendrá 366 días en vez de 365, o sea que febrero tendrá 29 días
en vez de 28 y eso ya lo hace diferente. La acción
comenzará en enero, cuando dos sondas espaciales
norteamericanas lleguen al planeta Marte, ya que serán
las únicas con posibilidades de hacer algún
descubrimiento en el misterioso planeta. Hace 6 meses
Europa, EEUU y Japón enviaron naves espaciales para
explorar Marte aprovechando su acercamiento, pero a la
fecha la sonda europea Beagle 2 se encuentra
perdida en algún lugar del suelo marciano y la
japonesa Nozomi se salió de control. Quedan
solamente las dos sondas norteamericanas como
posibilidades reales. Estas llegarán a Marte el 3 y 24
de enero y si tienen éxito al posarse en Marte,
estaremos en el umbral de descubrimientos
inimaginables.

Febrero

En febrero tendremos un día más, producto de la
acumulación de las 6 horas adicionales que la Tierra
tarda en dar una vuelta al Sol cada año. Estas horas
se desprecian anualmente pero que cada 4 años se
ajustan como un día que se inserta al calendario para
compensar el tiempo perdido y evitar que el calendario
se vaya corriendo poco a poco y ya no coincida con las
estaciones. Esta corrección viene desde 1582, por idea
del Papa Gregorio XIII, y por eso nuestro calendario
se llama Calendario gregoriano. La observación
destacada de febrero es el 24 al anochecer, cuando se
alinearán Marte, la Luna y Venus en el Oeste.

Marzo

Marzo es el mes del Equinoccio de Primavera, el
equilibrio entre la luz y la oscuridad que ocurrirá el
20. El día del equinoccio hay 12 horas de luz y 12
horas de oscuridad, es decir, el día y la noche duran
lo mismo. El miércoles 24 a las 18 horas podrá verse
un bonito espectáculo formado por la Luna y Venus, los objetos más brillantes del cielo después del Sol.

Abril y mayo

Abril marca la entrada de la época lluviosa y los cielos nublados y a partir de esta fecha las observaciones se hacen bastante impredecibles. En abril 19 habrá un eclipse parcial de sol visible en Sudáfrica y la Artártida. El 4 de mayo un eclipse total de Luna será observado en el otro lado del mundo, Africa, Europa, Asia y Oceanía lo podrán disfrutar pero no América.

El 25 de mayo ocurrirá una escena extraordinaria en el
cielo: dos cometas serán visibles a simple vista en las primeras horas de la noche flanqueando la Luna en cuarto creciente, junto a ellos tres planetas serán también visibles y el conjunto será ¡algo fabuloso!

Junio

En junio 8 ocurrirá el evento astronómico más raro del
año: El tránsito de Venus ante el sol. Los «tránsitos» son fenómenos astronómicos poco conocidos, que consisten en el paso de un planeta frente al disco solar, recortando su silueta -negra y circular- contra la parte iluminada del sol. Es una observación delicada, que debe hacerse con filtros especiales y que ocurre en promedio cada 120 años. La última vez que ocurrió un tránsito de Venus fue en 1882 y fue registrado por el capitán James Cook, famoso explorador inglés de los mares del sur. En 2004, este fenómeno poco común será visible en Europa, Africa,
Oceanía y solamente en algunos países de Centroamérica
y América Latina, como Costa Rica, Panamá, Brasil,
Colombia, bolivia, Venezuela, Perú y Paraguay. Es una
observación que ningún ser humano vivo ha visto jamás.
En junio 20 ocurrirá el Solsticio de Verano, el día
más largo y la noche más corta del año para los países
del hemisferio norte.

Julio, agosto y septiembre

Julio y agosto son meses muy lluviosos en Guatemala,
por lo que habrá pocas oportunidades de observar el
cielo, sin embargo, cosas importantes ocurrirán como
el 6 de julio cuando el cometa C/2003 K4 LINEAR pase
en su punto más cercano a la Tierra. El 12 de agosto
en la madrugada ocurrirá la lluvia de meteoros de las
Perseidas, la cual vale le pena intentar observar. En
septiembre el Equinoccio de Otoño ocurrirá el 22,
«equinoccio» significa «igual día, igual noche» y
marca la segunda fecha del año cuando la luz y la
oscuridad encuentran un equilibrio en nuestro planeta.

Octubre

Octubre es el mes de los dos eclipses, el primero es
un eclipse parcial de sol que ocurrirá el 14, siendo
visible únicamente en las regiones lejanas del Ártico,
Alaska y Norte de Siberia. No será visible en
Centroamérica. Pero además de éste, un eclipse total de luna será visible desde nuestro país el 28 de octubre a las 19 horas. Esa noche la Luna adquirirá el tono rojizo-marrón característico de los eclipses totales de Luna.

Noviembre y diciembre

Noviembre y diciembre son los meses de las lluvias de
meteoros. Las Leónidas estarán favorables en el
amanecer del 18, pues no habrá una luna muy luminosa.
De la misma manera las Gemínidas del 13 de diciembre y
las Ursidas del 22 de diciembre se espera cierren el
año haciendo un buen despliegue.

Edgar Castro es miembro de la Asociación Guatemalteca de Astronomía y responsable del foro Cyberastrónomo