Abril 5, 2002: Cuando la sonda Shoemaker para Encuentros con
Asteroides Cercanos a la Tierra (en inglés NEAR por las siglas
de Near Earth Asteroid Rendezvous) de la NASA, visitó el
asteroide 433 Eros el año pasado, nadie se encontraba a bordo. Se trataba
estrictamente de emoción a distancia, explorando aquél pequeño mundo de 32x13x13 km
en forma de papa, a través
de ojos robóticos.
Pero, ¿Qué tal si usted hubiera podido conseguir un aventón
en una nave espacial del tamaño de un automóvil, al
ser ésta lanzada, en febrero de 1996, y hasta culminar en el primer aterrizaje, nunca antes
logrado en un asteroide? ¿Qué hubiera usted visto — y que hubiera descubierto?
Arriba: Una vista longitudinal del asteroide 433 Eros. Crédito: NEAR-Shoemaker. [más información]
A principios del año 2000, después de casi
4 años de viaje, usted se habría emocionado
al aproximarse, por fin, a Eros — lentamente — apenas lo suficiente como
para ser capturado en órbita, a pesar de su débil
gravedad de cuerpo pequeño. Entonces,
usted habría tenido casi un año para examinar al
curioso objeto desde todos los ángulos, tanto en
la oscuridad como a la luz del Sol, y desde distancias que
irían desde unos 320 km hasta otras tan cercanas
como 35 km. Por último, en una emocionante etapa final
de cuatro horas, el 12 de febrero del 2001, usted se hubiese
aferrado al NEAR mientras este se asentaba delicadamente
sobre la superficie de Eros, a una velocidad de caminante. Reposaría, entonces sobre
las puntas de dos paneles solares y el filo del fondo
de la nave — un beso interplanetario planeado intencionalmente,
con un asteroide nombrado en
honor al dios del amor.
Abajo: Estas imágenes fueron tomadas por
la nave NEAR Shoemaker conforme descendía hacia la
superficie de Eros en Febrero 12, 2001. [más información]
¿Por qué
433 Eros? Si algunos asteroides que se encuentran entre
Marte y Júpiter tienen cientos de kilómetros de ancho, ¿No
hubiesen sido mejores blancos?
Más grandes sí, ciertamente. ¿Más interesantes? Probablemente no.
433 Eros intrigaba a los científicos por varias razones.
En primer lugar, para averiguar de qué están hechos
los asteroides, es mejor que sean pequeños antes que grandes. Los
astrónomos han supuesto por mucho tiempo que los
asteroides son los sobrantes de la formación
del sistema solar hace más de 4 mil 500 millones de años.
Pero ¿cuál era entonces, el material primordial? En la Tierra,
debido al paso de eones de actividad volcánica y climatológica, es imposible
encontrar una roca tan antigua que
no haya sufrido cambios. Los asteroides del tamaño de Eros,
sin embargo, nunca llegaron a ser lo suficientemente grandes como
para fundirse y volver a formarse, de modo que son muestras casi
prístinas del material más primitivo del Sistema
Solar.
Y ¿Qué antiguos secretos pudiese usted haber
visto mientras descendía cerca de su superficie a bordo del NEAR?
Bien, Eros puede ser antiguo y haber permanecido
sin cambios, geológicamente hablando, pero también
luce bastante vapuleado. En vez de filos
agudos en donde pudiese verse su separación de otro
cuerpo más grande, o donde haya sido golpeado por otro
asteroide, sus picos y las orillas de sus cráteres están
redondeados y gastados — tal vez debido a un proceso llamado
«jardinería» en el cual pequeños impactos
de polvo interplanetario y gravilla, a lo largo de millones
de años, acaban borrando las protuberancias agudas. Su
superficie está salpicada por miles de rocas sueltas
del tamaño de una casa — la mayoría de ellas
aparentemente han caído de nuevo a la superficie, tras
de ser desalojadas del cráter de impacto más grande
en Eros (de 8 kilómetros de ancho).
Arriba: Ejemplos de charcos de sedimento plano. La mayor
parte de este tipo de formaciones se hallan en los suelos de los
cráteres, fuera de su centro y hacia las inclinaciones
laterales. [más información]
Además, Eros está cubierto de pequeños cráteres parcialmente
llenos con charcos planos de un fino
polvo azulado — polvo que parece asentarse en los cráteres tan suavemente como si
fuese un fluido. Tanto las rocas sueltas como los
charcos de polvo son sorprendentes por el simple hecho de hallarse en
un cuerpo cuya gravedad es tan débil, que un jugador
de baloncesto de 200 libras de peso, pesaría allí sólo 2 onzas, y
correría el riesgo ¡de lanzarse en órbita a sí mismo si diese un buen
salto para lanzar a la canasta!
Otra razón por la cual NASA escogió como blanco
a EROS es que, a pesar de ser tan pequeño, es de hecho
el segundo más grande de una familia de asteroides que
pueden aproximarse a distancias menores de 194 millones de kilómetros
del Sol. Esto equivale a sólo unos cuantos millones de km de la Tierra. Después
de la Luna, tales asteroides cercanos a la Tierra (en inglés
NEAs por sus siglas en inglés de near-Earth asteroids),
son nuestros vecinos más cercanos en el Sistema Solar — de manera
que ¡hay que ser buenos vecinos y visitarlos para conocer un poco
más acerca de ellos!
Pero averiguar todo lo que podamos acerca de algunos
tipos de asteroides cercanos a la Tierra es también actuar con prudencia. ¿Podría
Eros alguna vez acercarse lo suficiente como para chocar
con la Tierra? No, la mayoría de los asteroides cercanos
a la Tierra no representan peligro alguno. ¿Podrían
representarlo otros asteroides en diferentes órbitas? Tal vez — seguramente,
más de una docena hicieron cráteres en la Tierra en
un pasado distante, y ahora entre 40 y 100 toneladas de
desperdicios interplanetarios pequeños, y polvo,
caen a la atmósfera de la Tierra diariamente. Si una
roca de más de 1 kilómetro
de diámetro se estrellase contra la Tierra, olas gigantes,
tormentas de fuego y otros fenómenos podrían
ser un desastre para nuestra civilización y posiblemente
para todas las formas de vida en nuestro planeta. Actualmente
un programa de la NASA está escudriñando los
cielos para hacer un inventario de todos los asteroides cercanos
a la Tierra. Hasta ahora, el total supera las 1800 unidades, pero
solamente alrededor de unos 400 están catalogados como «potencialmente peligrosos«.
Esta es otra razón para interesarse en visitar a
Eros — averiguar como éste (y otros NEAs) se forman. ¿Están
acaso hechos de roca sólida? ¿O son, como muchas montañas en la Tierra —
acumulaciones compactas de escombros?
Para cualquiera que deba tomar la decisión, ya sea redirigir un asteroide
que se aproxime a la Tierra hacia una órbita diferente
(más segura para la Tierra), o bien volarlo en pedacitos
con un cohete termonuclear, es esencial saber dónde (en el asteroide) es el
lugar más efectivo para dar el empujón, o si
los fragmentos se dispersarán tanto como uno lo desea.
Derecha:
Cráteres con forma cuadrada en 433 Eros. [más información]
Y, echando un vistazo a Eros desde su ventajosa situación
de autoestopista sobre el NEAR, ¿Que habría usted pensado?
Bien, la existencia de cráteres — además de cráteres con
forma cuadrada — parece sugerir que el asteroide es un cuerpo sólido de roca
fracturada, de una composición uniforme y similar a la
de los meteoritos más antiguos (llamados condritas) cuyo material es
probablemente más antiguo que la Tierra. Al menos, ese es
el punto de vista que prevalece entre la mayoría de los científicos desde que lo
vieron de cerca a través de las cámaras del NEAR, y de haber tomado muestras con el
espectrógrafo
de rayos gamma del NEAR después de que la nave aterrizó.
Hm, ¿acaso este tipo de roca sólida podría ser
una buena base para una operación minera? Con todas
esas rocas dispersas alrededor no habría que excavar — ¡solo
tomar las que usted quisiera de la superficie! ¿Podría haber
hielo congelado en las fracturas? ¿Podrían los asteroides
ser estaciones de reabastecimiento de combustible y fuentes de materias primas
para las colonias en el sistema solar interior? ¿Tal vez como el primer ocupante ilegal de Eros,
NEAR debería llenar una solicitud de exploración?
Oh, y solamente una última pregunta de autoestopista. ¿qué camino debo tomar para regresar a la Tierra?
Enlaces a la Red y más (en inglés)… |
Misión Encuentro con Asteroides Cercanos a la Tierra (Near
Cráteres con forma Cuadrada — (Artículo de Science@NASA) La sonda espacial NEAR Shoemaker de la NASA ha encontrado cráteres con forma cuadrada en el asteroide EROS, una señal inconfundible de que algo misterioso sucedió en el cinturón de asteroides hace mucho tiempo.
Rayos Gamma de un Asteroide — (Artículo de Science@NASA) Aferrado a la superficie de el
Enlaces sobre NEAR: hechos sobre el
Haciendo minería en los asteroides — (JPL) ¿Sirven para algo las rocas espaciales? |