El 2 de marzo de 2002, como es habitual en las noches de observación,
me preparé para tomar exposiciones de varios cometas, supernovas y
asteroides con mi telescopio LX-200 de 12 pulgadas (30 cm) y mi CCD
ST9-E. Tras tomar algunas imágenes de varios cometas (P/2001 TU80
(LINEAR-NEAT), C/2002 C2 (LINEAR), y C/2001 C1 (Ikeya-Zhang) y de
la supenova Sn 2002ap, comencé a tomar mediciones de recuperación
de los asteroides que tuvieron pocos días de arco de observación en
su primera oposición. Este trabajo es muy importante, porque muchos
de estos asteroides se perderían si no se pudieran recuperar en su
segunda oposición, y entonces su órbita no quedaría bien determinada.

El primer campo que observé fue el del 2000 QW65, un objeto del cinturón
principal observado en un arco de 2 meses en 2000. Este campo también
incluía dos asteroides numerados: el poco observado 1912 (Annubis) y
el asteroide sin nombrar 5480 (1989 YK8).

En este campo vislumbré un débil rastro. Aunque puede que sólo fuera
ruido en el CCD, también cabía la posibilidad de que pudiera ser un
NEO, así que tomé otra exposición. Cuando apareció esta segunda
exposición, cotejé las dos para ver si el misterioso objeto reaparecía
y si se movía entre las dos imágenes. Haciendo esto pareció posible
que pudiera ser un NEO, así que tomé dos exposiciones más.

Mientras las hacía, consulté el ordenador del Centro de Planetas Menores
(MPC) y descubrí que no había ningún NEO conocido en esa posición. Al
encontrarme con esto, el corazón se me subió a la boca y mi pulso se
aceleró. Consciente de la importancia potencial del descubrimiento, obtuve
la astrometría de las exposiciones y las envié al MPC. En segundos, el
MPC contestó pidiéndome que siguiera a este objeto tanto como me
fuera posible, ya que parecía ser un NEO.

La página de confirmación de NEOs del MPC generó automáticamente
un anuncio con las posiciones que yo había proporcionado, pidiendo
confirmación a otros observatorios. Al mismo tiempo, contacté con mi
colega, Pepe Manteca, en Begues (Código UAI de Obs. 170), y enviamos
una notificación urgente a la lista de correo de observadores de cometas
de habla española llamada Cometas_Obs
con la esperanza de que otro observatorio español pudiera confirmarlo, aunque el mal tiempo en la mayor
parte de España lo hacía parecer improbable.

Pude seguir el objeto desde mi observatorio durante casi 5 horas, aunque
comenzaron a aparecer niebla y nubes, y el objeto se hizo difícil de
observar. Cada exposición que salía del CCD se medía y enviaba al MPC.

La primera exposición que mostraba el objeto fue tomada a las 21:46UT, y
el MPC fue alertado justo a las 21:51UT. Cuando paré de observar – la
última observación útil salió del CCD a las 01:12UT – y envié el último
conjunto de mediciones, pude echarle un vistazo a la Página de Confirmación
de NEOs y vi que el Observatorio Ondrejoz de la República Checa había
presentado cuatro mediciones que comenzaban a las 00:32UT, menos de
3 horas después de mi parte inicial. El objeto estaba confirmado. Esto me
permitió dormir mejor, ¡porque necesitaba unas cuantas horas de descanso!

Esperaba que el tiempo mejorara y que la noche del domingo pudiera
recuperarlo. Sin embargo, la suerte no estuvo conmigo – estuvo nublado
y no pude observar.  Sin embargo, esa noche, observadores de todo el
mundo pudieron observar, entre ellos el Observatorio Astronómico de
Mallorca (OAM), en la isla mediterránea de Mallorca, bastante cerca de mi
propio observatorio y uno de los equipos alertados por el mensaje de correo
de la noche anterior.

Con dos noches de observaciones, se le pudo calcular una órbita provisional y
asignarle una designación (2002 EA). Se descubrió que el 2002 EA era un
asteroide Apollo, uno que cruza la órbita de la Tierra y por tanto uno de la
clase de NEOs potencialmente más peligrosos. Con un albedo del 15%, será
de unos 130 metros de largo y pasará por detrás de la Tierra a unos 8,5
millones de kilómetros de distancia el 15 de marzo.

Rafael Ferrando es responsable del Observatorio Pla D’Arguines (Código
UAI de Obs. 941), situado en Castellón (España).

Nota Aclaratoria: Este texto es básicamente una traducción de los
comentarios de Rafael Ferrando sobre el descubrimiento. Sin embargo, he
recibido autorización de él para hacer los cambios necesarios. Éstos han
incluído añadir detalles y antecedentes adicionales para hacer al texto más
legible (Mark Kidger).

(( Foco )) – Mark Kidger (IAC)

Leyendo las notas del descubrimiento del 2002 EA por Rafael Ferrando creo que la gente estará de acuerdo en que es una demostración espléndida de lo bien que maneja el sistema estos descubrimientos, y de lo sorprendentemente rápido que todo funcionó incluso en una noche de sábado. A pesar del hecho de que hay programas sorprendentemente eficientes como el LINEAR, NEAT y LONEOS en el Hemisferio Norte, algunos objetos de un brillo significativo siguen colándose por la red. En este caso, el objeto ha sido descubierto sólo dos semanas antes de un encuentro (bastante) cercano – aunque es 20 veces la distancia de la Luna. Como podrán ver los lectores, éste ha sido un descubrimiento por pura casualidad: resultó que el objeto estaba pasando cerca de otro asteroide que el astrónomo quería observar y Rafael Ferrando resulta ser una de las pocas personas que puede reconocer un rastro muy débil (aunque está señalado en las imágenes del descubrimiento, yo difícilmente puedo verlo en mi terminal), darse cuenta de que es un NEO que necesita más observación, y ser capaz de abreviar todos los resultados necesarios en línea. Esto sugiere que bien puede haber otros asteroides que se nos cuelan porque no son reconocidos – quizá a alguno de tus corresponsales de la comunidad NEO le gustaría comentar las implicaciones para las estadísticas del descubrimiento. Mark Kidger (mrk@ll.iac.es) es investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias.

Artículo aparecido en el boletín Cambridge Conference Network y traducido por Gabriel Rodríguez Alberich con el permiso de los autores.

Más información

• Observatorio de Begues.
• 2002 EA (Observatorio de Begues).