Un científico
de la NASA ha descubierto azúcares, así como varios otros
compuestos orgánicos en dos meteoritos — lo cual nos ofrece la
primera evidencia de que otro bloque fundamental para la construcción de
la vida en la Tierra, pudo haber venido del espacio exterior.
El Dr. George Cooper y sus compañeros de trabajo del Centro de
Investigaciones Ames (Ames Research
Center) de la NASA, encontraron los
componentes del azúcar en dos meteoritos ricos en carbono (ó
«carbónicos»). Anteriormente, los investigadores
habían encontrado, dentro de los meteoritos, otros compuestos
orgánicos afines del carbono de mucha
importancia para la vida en la Tierra, tales como los
aminoácidos y los ácidos carboxílicos, pero no
los azúcares.
Arriba: ¿Me pasas el azúcar? El meteorito carbónico
Murchison, cuya fotografía se muestra aquí, contiene compuestos
orgánicos afines del azúcar. Derechos Registrados, imagen
2001 por New
England Meteoritical Services).
Esta reciente investigación se publica en un artículo
titulado «Meteoritos Carbónicos como una Fuente de Compuestos
Orgánicos afines del Azúcar para la Época Temprana de
la Tierra» por Cooper et al., que aparece en el
número
de hoy de la revista Nature.
«El encontrar estos compuestos amplía considerablemente nuestro
conocimiento sobre qué tipo de materiales orgánicos podrían haber
estado presentes en la Tierra antes de que comenzara la vida», dice Cooper.
» La química del azúcar parece tener íntima relación con la vida
desde las épocas más tempranas de nuestra historia. » Investigaciones recientes,
en las que se usan proporciones de
isótopos de carbono, han situado el origen de la vida en la Tierra
hace al menos 3 800 millones de años, dice. (Un
isótopo es uno de dos o más átomos cuyos
núcleos tienen el mismo número de protones pero diferente
número de neutrones).
Por mucho tiempo los científicos han sostenido que los meteoritos
y los cometas jugaron
un papel importante en el origen de la vida. Al caer a la Tierra durante el periodo
conocido como «bombardeo pesado» (heavy bombardment), hace entre 3 800
y 4 500 millones de años, trajeron consigo materiales como el oxígeno,
el azufre, el hidrógeno y el nitrógeno que
pudieron haber sido críticos para la iniciación de la vida. Los azúcares y sus
compuestos afines descubiertos por Cooper, denominados
colectivamente con el nombre de
«polioles» (en inglés polyols), son críticos para
todas las formas conocidas de vida. Estos actúan como componentes de los
ácidos nucleicos ARN y ADN, constituyentes de las membranas de las
células y fuentes de la energía celular.
Arriba:
¿Acaso los cometas trajeron consigo los bloques de construcción de la
vida en la Tierra, hace miles de millones de años? Nuevas investigaciones
parecen dar credibilidad a esta idea. [más
información]
«Este descubrimiento demuestra la posibilidad de que la
síntesis orgánica, crítica para la vida, haya ocurrido
a lo largo de todo
el Universo», dice Kenneth A. Souza, director encargado de
astrobiología e investigaciones espaciales en Ames. »
En aquellos tiempos, teniendo en cuenta que otros
elementos químicos estaban presentes, la vida pudo florecer en la Tierra»
En su estudio de los meteoritos Murchison y
Murray, Cooper identificó un azúcar simple llamado
«dihidroxiacetona»
así como varias substancias afines del azúcar, conocidas como ácidos de azúcar y
alcoholes de azúcar.
Todas estas substancias son importantes para la vida. Él encontró también un alcohol de azúcar,
el glicerol (más conocido como glicerina), que es usado por todas
las células contemporáneas para construir las paredes celulares.
Además, Cooper descubrío evidencia preliminar de otros
compuestos que pueden contener azúcares más complejos,
de importancia crítica para el metabolismo, como la glucosa.
De acuerdo con Cooper, aún hay muchas
incógnitas sobre la química que existió en la Tierra antes del origen
de la vida. «Lo que encontramos podría ser solamente
un tipo interesante de química espacial, y los polioles podrían
ser simplemente parientes de los compuestos que de hecho dieron origen a la
vida temprana». Continuar con la investigación sobre los meteoritos es
esencial para determinar el significado de estos descubrimientos, concluyó.
Derecha : Los azúcares han sido encontrados
en las nubes moleculares interestelares. En la fotografía,
Jan M. Hollis, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space
Flight Center) de la NASA, en Greenbelt, MD. Crédito:
NASA/GSFC
El meteorito Murchinson encontrado en Australia en 1969, es un ejemplo famoso
de un meteorito carbónico que contiene numerosos
aminoácidos, y una variedad de compuestos orgánicos que
se cree jugaron un papel importante en el origen de la vida. El meteorito
Murray, que cayó a la Tierra en 1950, es similar al Murchinson en su
contenido orgánico.
Estos descubrimientos agregan una nueva e importante pieza al
rompecabezas de los orígenes de la vida en la Tierra, y apoya la
teoría de que las semillas de la vida pudiesen haber sido esparcidas a lo
largo y ancho del cosmos.
Enlaces a la Red (en inglés y en español) |
Azúcar en
Derecha: La estructura química de la
Científicos descubren
Meteoritos: ¿Uno o dos cubitos? — El artículo de investigación |
