Cuando la espectacular tormenta de meteoros de las Leónidas del 2001 finalmente
amainó el mes pasado, muchos observadores de meteoros principiantes se hacían
la misma pregunta: «¡¿Cuándo ocurrirá la próxima lluvia de meteoros?!»
La respuesta es «ahora». Hoy la Tierra está entrando a las afueras
de una polvorosa nube de desperdicios cósmicos, esparcida por un misterioso
objeto cuyo nombre es Phaethon 3200. Es el comienzo de la tormenta anual
de meteoros Gemínidas, cuya máxima intensidad tendrá lugar este año los días 13
y 14 de diciembre.
Arriba:
Este rasante
de las Leónidas, que surcó 80 grados del cielo el
pasado 18 de noviembre, 2001, fué demasiado largo como para ser captado en
su totalidad por el campo de visión de la cámara. Los observadores del cielo
podrían ver Gemínidas rasantes similares a éste tras de la puesta del Sol,
este 13 de diciembre. Crédito de la imagen: M. Vasseur y P. Martin.
[más información]
La tormenta de las Gemínidas, de dos semanas de duración, es apenas
una llovizna por el momento — solamente unos 5 ó 10 meteoros por hora. Pero
pronto crecerá en intensidad 10 veces o más.
Usted puede participar en el evento principal, que comenzará justo después del atardecer
de este jueves, 13 de diciembre.
«Cuando se oculte el Sol este jueves», dice Bill Cooke del Centro
Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center) de la NASA,
«Géminis estará a baja altitud, pero ascendiendo por el horizonte oriental
[visto desde una latitud media en el hemisferio norte]. Usted no observará muchos
meteoros entonces, pero los que vea serán probablemente hermosos rozadores de Tierra» —
es decir, meteoroides en desintegración que vuelan sobre el horizonte
casi paralelos a la atmósfera. Los rozadores de Tierra son largos,
brillantes y vívidos. Un espectáculo inolvidable.
«Después de más ó menos una hora de observar rozadores, usted podría
regresar a su casa por unas horas para entrar en calor», añade Cooke. Mientras
tanto, Géminis continuará ganando altura en el firmamento. «Alrededor de
la media noche regrese afuera nuevamente», nos sugiere. «Géminis estará casi directamente
sobre nuestras cabezas. Desde la media noche hasta el amanecer del viernes
14 de diciembre, usted podrá ver hasta 100 estrellas fugaces por hora».
Las recomendaciones de Cooke son correctas para los observadores que
se encuentren en cualquier zona horaria de los Estados Unidos o Europa.
Visite SpaceWeather.com
para encontrar sugerencias de observación para otras partes del mundo.
Arriba :
Los meteoros Gemínidas salen de un punto llamado «el radiante» en la constelación
Géminis. Marcado aquí con un punto rojo, el radiante se elevará por encima
del horizonte en la dirección este, poco después del atardecer del 13
de diciembre. La actividad meteórica alcanzará un máximo entre la medianoche
y el amanecer del 14 de diciembre, cuando el radiante se localice a gran
altura en el cielo. [más mapas
celestes]
Hoy en día las Gemínidas son generalmente catalogadas como una de
las mejores lluvias anuales de meteoros. Pero no fue siempre así. Poco antes
de mediados del siglo 19 no había Gemínidas, o al menos no suficientes como
para llamar la atención. La primera tormenta de las Gemínidas apareció de
repente en 1862, sorprendiendo a los observadores, quienes vieron 15 o más
estrellas fugaces por hora.
Los astrónomos comenzaron inmediatamente a buscar un cometa. La mayoría
de las lluvias de meteoros son el resultado de desechos cósmicos evaporados
de un cometa conforme este pasa cerca del Sol. Cuando la Tierra pasa a través
de tales desechos, vemos una tormenta de meteoros.
Por más de un siglo los
astrónomos buscaron en vano al padre de las
Gemínidas. Finalmente, en 1983, el Satélite para Astronomía Infrarroja (Infra-Red
Astronomy Satellite ó IRAS) de la NASA observó algo. Tenía varios kilómetros
de ancho y se movía prácticamente en la misma órbita que los meteoroides
Gemínidas. Los científicos lo llamaron Phaethon 3200.
Pero en vez de resolver el problema del parentesco de las Gemínidas, el
descubrimiento del IRAS simplemente hizo más profundo el misterio. ¿Porqué?
Porque Phaethon parece ser un asteroide. De hecho está catalogado como uno
de los asteroides potencialmente peligrosos, puesto que suele pasar a solamente unas
8 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Los asteroides que esparcen
desechos en el espacio como un cometa son en verdad raros, y por consiguiente los
astrónomos están aún más desconcertados.
Arriba
: En 1996, este insólito asteroide, conocido
como Elst-Pizarro, apareció brevemente
con una cola, tras de, tal vez, una colisión con
otro objeto en el cinturón de asteroides. ¿Es ésto lo que le sucedió a
Phaethon 3200 hace mucho tiempo? Brian Marsden del Centro para los Planetas Menores
(Minor Planet Center) discute la posibilidad en un
artículo de Ciencia@NASA
sobre las gemínidas del año pasado.
Desde entonces, muchos observadores del cielo han acabado por recordar
a las Gemínidas como una lluvia de meteoros «extraña» — la única causada por
un asteroide. Pero tal vez, dice Cooke, no sea tan rara después de todo.
«No creo que las Gemínidas provengan de un asteroide. Son cometarias…
como cualquier otra lluvia de meteoros. Phaethon 3200 es ciertamente el padre,
pero es un cometa extinto o durmiente».
De acuerdo con Cooke, Phaethon probablemente era muy similar a otros
cometas hace muchos siglos, con una cabeza borrosa y una brillante cola de
polvo. Pero en razón a su órbita
de periodo corto y cercana al Sol, el cometa fue rápidamente llevado a su prematura extinción.
Cada año y medio, Phaethon vuelve a moverse
hacia el Sol desde el cinturón de asteroides y pasa muy cerca de él, a una
distancia de solo 0.14 unidades astronómicas — aún más cerca que el planeta Mercurio.
Tales encuentros cercanos con el Sol, han de haber cocinado a Phaethon, evaporando
sus hielos y dejando tras de él una capa de rocas y polvo tipo asteroide.
Este tipo de cometas, que se pasan de cocimiento, son seguramente abundantes,
dice Mike A’Hearn (Universidad de Maryland), el investigador principal de
la misión Impacto Profundo de la
NASA. «Los estudios dinámicos sugieren que tal vez, desde unos pocos hasta
un 50% de todos los objetos cercanos a la Tierra, son cometas durmientes o
extintos, disfrazados de asteroides».
A distancia, no hay manera segura de distinguir entre los dos tipos
de objetos. «Tanto los cometas como los asteroides del cinturón principal
de asteroides son muy oscuros», dice Lucy McFadden (Universidad de Maryland),
un miembro del equipo científico de Impacto Profundo. «Y no sabemos de ningún
compuesto químico robusto o de alguna huella espectral que identifique de
manera definitiva el núcleo de un cometa». En verdad, dice, «aún si pudiésemos
volar hasta Phaethon podría darse el caso de que no pudiésemos decidir si es
un cometa extinto» sin mirar, de algún modo, el interior de su corteza.
Arriba
: Los científicos no están muy seguros de cómo son las capas superiores de
un cometa. Estos dos modelos, por ejemplo, están en desacuerdo acerca de
la profundidad del manto y su estructura. [
más información]
Eso es exactamente lo que la sonda Impacto Profundo hará con el cometa
Tempel 1 cuando viaje hacia él en el año 2005, y excave un cráter dejando
caer un impactador de 350 kg. sobre el cometa. Uno de los objetivos de la misión
es aprender de qué están formadas las cortezas de los cometas y qué hay debajo
de ellas. «Tal vez en unos cuantos años nos sentiremos más confiados acerca
de la huella química del núcleo de un cometa», añade McFadden.
Mientras tanto, Phaethon 3200 probablemente continuará siendo un
problema. ¿Son las Gemínidas causadas por el polvo antiguo de un cometa extinto,
ó son pedazos de un exótico asteroide? Nadie lo sabe. Pero no deje que esto
lo desanime de salir afuera de su casa este 13 y 14 de diciembre. Este es
un misterio que es mejor ponderarlo bajo un cielo oscuro… ¡con una ráfaga
de hermosas Gemínidas pasando sobre nuestras cabezas!
Nota del Editor
: A menos que se indique lo contrario, los atardeceres, los amaneceres y los tiempos
mencionados en estos artículos son siempre «locales» — es decir, correspondientes
al lugar donde usted vive.
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