Agustín Sánchez Lavega pertenece al Departamento de Física Aplicada I de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales y
Telecomunicación (Universidad del País Vasco). Buena parte de su actividad científica la ha dedicado al estudio de las atmósferas planetarias de Júpiter y Saturno.
info.astro: Si en sucesivas observaciones se va completando la
detección de otros elementos, a parte del sodio, ¿qué conocimientos
podremos obtener a partir de la composición atmosférica de este
planeta extrasolar?
Agustín Sánchez-Lavega. La detección de otros elementos, y
sobre todo la medida de su abundancia, comparada con la de la
estrella, aportaría información sobre la formación de ese planeta y
la composición química de la nube protoplanetaria de la que se formó.
También nos permitiría constreñir el perfil presión-temperatura en la
atmósfera y la presencia o no de nubes (y en tal caso su tipo) en sus
capas exteriores.
info.astro: Al orbitar tan cerca de la estrella, ¿cuales
podrían ser las principales diferencias en la dinámica atmosférica
entre este planeta y la de Júpiter o Saturno?
Agustín Sánchez Lavega: La dinámica atmosférica de este planeta
esta regida por la intensa radiación recibida de su estrella, lo que
hace que a diferencia de Júpiter y Saturno, la fuente interna de calor
no juegue ningún papel en la circulación atmosférica en la atmósfera
superior (presiones < 100 bares). El otro factor decisivo es que dada
la avanzada edad del planeta y (más o menos como el Sol) y al
encontrarse tan cerca de la estrella, se espera que su rotación esté
sincronizada a la órbita (período unos 3,5 días). Con estos dos
parámetros es de esperar que la dinámica atmosférica difiera
sustancialmente de la de Júpiter y Saturno, siendo más parecida a la
de Venus. Un cálculo simple sugiere que deben de soplar vientos
globales desde el hemisferio caliente (el que siempre apunta hacia la
estrella) al "frío" de más de 200 metros por segundo. Finalmente
señalar que la naturaleza de las nubes, si se confirma, será
totalmente diferente a la de los gigantes solares. Probablemente sean
las partículas de derivados del magnesio y silicio, e incluso quizás
de hierro, las únicas capaces de condensar a las infernales
temperaturas de 1100 grados o más allí reinantes.
info.astro: Estudiar un planeta por su espectro ¿es muy
diferente a su trabajo actual sobre atmósferas planetarias? ¿Plantea
dedicarse en el futuro al estudio de planetas extrasolares?
Agustín Sánchez Lavega: No tan distinto. Es, de hecho, una
práctica corriente en el estudio de los gigantes solares. La
diferencia es que en el sistema solar estudiamos «el espectro de
reflexión» de la luz solar sobre el planeta, y en el caso de HD
209458 lo que se ha estudiado es el «espectro de transmisión» de la
luz de la estrella a través de la atmósfera del planeta (esto en el
Sistema Solar sólo se puede hacer para Venus ya que Mercurio carece
de una atmósfera sustancial). En el futuro se obtendrán también
espectros de reflexión de este y de otros planetas extrasolares.
En nuestro grupo de atmósferas planetarias de la Universidad del
País Vasco estamos dando los primeros pasos en el estudio de los
planetas extrasolares. Recientemente he abordado una posible
clasificación de la dinámica atmosférica de estos objetos que el
lector interesado puede encontrar en la revista Astronomy
and Astrophysics Vol. 337, 354-360 (2001).