El 28 de abril, una red de antenas de profundidad
espacial en Madrid detectó una curiosa transmisión
de radio proveniente de la constelación Tauro. La tenue
señal registró tan solo un poco mas de una milmillonésima
parte de una billonésima de vatio — sin embargo, esto
tubo un efecto asombroso entre los científicos.
La señal era inteligente y venia de una nave interestelar
a una distancia casi el doble de la distancia del Sol a Plutón.
¡Era el Pionero 10!
Operadores en tierra habían estado escuchando a la
distante sonda espacial desde el pasado agosto sin ningún
resultado, despertando el temor de que su trasmisor de radio
hubiera finalmente perdido su potencia después de 29 años
en el espacio. Sin embargo, el administrador del proyecto del
Pionero 10, Larry Lasher, ahora dice con agrado» ¡El
Pionero 10 aún esta Vivo!»
El Pionero 10 fue lanzado Marzo 2 de 1972, desde Cabo Kennedy
a bordo de un cohete Atlas Centauro. En ese entonces esta era
la nave espacial más rápida de la tierra. Fue la
primera nave espacial en atravesar el cinturón de asteroides,
la primera en visitar a Júpiter, y la primera en utilizar
la gravedad de un planeta para cambiar su curso y alcanzar la
velocidad de escape necesaria para salir del sistema solar. Ahora,
mientras que se dirige hacia el espacio sideral, el Pionero 10
se enfrenta a un reto aún mucho mayor: la carrera inexorable
contra el tiempo.
«Hemos sobrepasado el tiempo de la garantía,»
dice Lasher. «Los planes para operacion del Pionero 10 sólo
cubrían un periodo de 21 meses, pero ha continuado por
30 años. La nave es impulsada por la electricidad generada
por el calentamiento debido a la descomposición atómica
de plutonio 238. A pesar de que la vida media del isótopo
es de 92 años, los termopares que convierten energía
de calor en energía eléctrica están deteriorándose
mucho más rápido. Operadores de la misión
sospechan que no habrá producción de electricidad
para operar el trasmisor de radio por mucho más tiempo.
Los científicos continúan escuchando la débil
señal del Pionero como una prueba de la tecnología
de la comunicación para futuras misiones interestelares.»
El Programa de Conceptos Avanzados financia este proyecto,»
agregó. «Están aprendiendo como obtener información
coherente de señales ruidosas, usando la teoría
del caos.»
A esa distancia, el Pionero 10 es el conejillo de indias perfecto
para dicho experimento. A su débil señal le toma
cerca de 11 horas en llegar a la Tierra desde una distancia de
7.300 millas (11.748 millones de kilómetros) — o sea
78 veces mas lejos que la distancia de la Tierra al Sol.
El 8 de Diciembre de 1992, cuando el Pionero 10 se encontraba
a «solo» 5.200 millones de illas (8.300 millones de
kilómetros), la nave sufrió un inesperado cambio
de rumbo. Los astrónomos piensan que esto se debió
a la atracción gravitacional de un Objeto del Cinturón
de Kuiper. Rotando en una gran circunferencia alrededor del Sol,
y a distancias más allá del planeta más
remoto de nuestro sistema, los Objetos del Cinturón de
Kuiper son cuerpos del tamaño de un asteroide y de composición
semejante a la del helado planeta Plutón.
Arriba: Varias naves de NASA en busca
de la frontera entre el espacio sideral y la heliosfera. El Voyager
1, a 81 UA (una Unidad Astronómica, UA, es la distancia
que separa la tierra del sol, y aproximadamente de 150 millones
de kilometros), es en la actualidad la más distante de
todas. Como lo muestra la versión
más amplia de este diagrama, solo el Pionero 10 se
dirige en dirección opuesta a la dirección en que
se mueve el Sol a través de la galaxia.
El raro encuentro ocurrió cuando el Pionero 10 salía
de la esfera planetaria y exploraba por primera vez los limites
externos de la heliosfera — una burbuja gigante formada por
el viento solar sobre el gaseoso medio ambiente sideral. Nadie
sabe con exactitud las dimensiones de la heliosfera, pero el
Pionero 10 se encuentra muy próximo a su margen. «Nosotros
podríamos cruzar hacia el espacio sideral en unos cuantos
años,» dijo Lasher.» Sabremos que hemos llegado
cuando el flujo de rayos cósmicos registrado por el Tubo
Telescópico de Geiger que lleva a bordo, se incremente
repentinamente.» (A pesar de que ya se retiró de
la Universidad de Iowa, el profesor James van Allen, investigador
principal del Tubo Telescópico de Geiger, aún analiza
los datos de los rayos cósmicos del Pionero 10.)
Afortunadamente el radio del Pionero 10 aún estará
transmitiendo cuando ocurra el cruce histórico. "Esto puede
ocurrir,»dice Lasher. Después de todo, el Pionero
10 ha sobrevenido todos los pronósticos.
Por ejemplo, el Pionero 10 fue la primera nave espacial en
cruzar el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Antes de este cruce, nadie sabía cuantas rocas o granos
de arena, moviéndose en el espacio a miles de kilómetros
por hora, golpearían y quizás incapacitarían
la nave. El Pionero 10 cumplió su jornada casi intacto,
abriendo así las puertas para que otras sondas exploren
a Marte.
Más tarde, la nave espacial sobrevivió
una intensa lluvia de radiación dentro de la magnetosfera
de Júpiter — ¡y sin embargo se mantuvo en su ruta!
Derecha: Herb Lassen, uno de los primeros ingenieros diseñadores
del Pionero 10 en TRW, debate a cerca de lo que la nave podría
encontrar en su viaje por las estrellas. [Oprima para escuchar
un recorte de audio en el formato de su preferencia: RealPlayer
o MP3.] Crédito:
TRW.
Cuando se le acabe la energía al Pionero 10, la nave
espacial de 570 lb (260 kg) tendrá un nuevo trabajo: Embajador
de las estrellas. La sonda tendrá su primer encuentro
sideral en unos 300.000 años cuando pase a una distancia
de tres años luz de la estrella enana roja Ross 248 en
la constelación Tauro. Ross 248 es una estrella de magnitud
11 a una distancia de 10.3 años luz de la tierra. En el
próximo millón de años, el Pionero 10 pasará
10 estrellas a distancias que varían de tres a nueve años
luz, y probablemente todavía se encontrará viajando
dentro de la galaxia de la Vía Láctea cuando para
entonces, el Sol ya se habrá convertido en una estrella
gigante roja y habrá destruido nuestro planeta 5,000 millones
de años atrás.
En su primer papel en el cine, Viaje a las Estrellas: La
Frontera Final, la sonda no duró mucho tiempo. Un
Kling llamado Capitan Klaa, dichoso con el gatillo, destruyó
al Pionero 10 en mil pedazos mientras que practicaba tiro al
blanco. Por supuesto que este era sólo un modelo de la
nave espacial.
TRW, la compañía que diseño y construyó
el Pionero 10, bajo contrato con NASA Ames, suministró
los dibujos a Paramount Pictures para el modelo usado en Viaje
a las Estrellas. Paul Morgan, un productor de video del centro
IMAGE de TRW dice, » El modelo en la computadora era bueno,
pero un camarógrafo se quejo de que era muy difícil
de iluminar.»
El Klingon, de igual manera, le disparó.
El Pionero 10 lleva un mensaje para cualquier forma de vida
que se encuentre en su largo viaje a través de la galaxia.
Una
placa de aluminio anodizada en oro (foto arriba), diseñada
por Frank Drake y el difunto Carl Sagan, y que fue atornillada
a la nave espacial antes de su partida en 1972. Tallados en la
placa hay un hombre y una mujer, un mapa del sistema solar de
la Tierra, y otros símbolos que quizás puedan ayudar
a seres inteligentes a interpretar el mensaje y a entender quienes
fueron los creadores de la nave espacial.
Como un emisario de la galaxia, las más grandes y extrañas
aventuras del Pionero 10 aún estan por venir.
Enlaces a la Red (y más) |
La Pagina del Pionero – historial, imágenes y informes
Descripción de la Misión
Detección
Videos del Pionero 10 — Esta página del aniversario de plata |
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