La oposición
Marte llega a oposición el día 13 jun 2001. Las oposiciones ocurren
cada dos años. ¿Qué significa oposición? Los astrónomos denominan con
este término al instante cuando el Sol, la Tierra y un planeta dibujan
un tres en raya. Esto se aplica a todo los planetas con órbita
exterior al nuestro: Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.
La oposición, además, indica el momento en el que el planeta y la
Tierra están cerca de tener su máxima aproximación. En el caso de
Marte, esta año será el día 21 jun 2001.
Las oposiciones de Marte se suceden cada dos años. Si Marte no se
moviera en su órbita y estuviera quieto, habría una oposición de
cada año: la Tierra completaría una vuelta alrededor del Sol para
encontrar a Marte en la misma posición. Pero como Marte también tiene
un movimiento de traslación, a la Tierra le cuesta un año más
alcanzarlo.
El apogeo del Planeta Rojo
Aunque la oposición es el día 13, el máximo acercamiento de Marte y la
Tierra sucederá el día 21 jun 2001. En ese entonces, el Planeta Azul
estará situado a tan sólo 68 millones de kilómetros del Rojo.
Si las órbitas de Marte y la Tierra fueran perfectamente circulares,
todas las oposciones serían igualmente favorables, ya que la distancia
mínima entre las dos rocas sería la misma. Pero Marte tiene una órbita
un poco achatada. Cada oposición sucede a una distancia diferente.
Existe un ciclo de entre 15 y 17 años en las oposiciones. Cada quinquenio, la
Tierra encuentra a Marte muy cerquita, y luego va empeorando la
distancia mínima de cada oposición. La actual oposición favorable de
Marte es la mejor desde el año 1988, pero la mejor del ciclo será la
del 2003.
El astrónomo del JPL-NASA Myles Standish, explicó que la próxima oposición en agosto del 2003 «la distancia entre la Tierra y Marte será la más pequeña que se ha visto al menos en los últimos 5000 años, y probablemente también antes de esa fecha». Standish explicó que en el 2003, Marte estará a tan sólo 55,7 millones de kilómetros de nuestro planeta. «La próxima aproximación tan cercana como la del 2003 será la de agosto del año 2287».
¿Y para qué sirve una oposición?
No es lo mismo leer un periódico a medio metro que a dos. Para los
astrónomos, tanto profesionales como aficionados, las oposiciones
son la oportunidad la pintan calva de echarle un vistazo a
la superficie de Marte desde la Tierra. Aunque hay sondas orbitan al
planeta rojo, estás nos envían información sobre zonas concretas de su
superficie (aún llamándose Observador Global de Marte).