A finales de marzo, la mayor mancha
del Sol del actual ciclo solar se deslizó por la cara
visible de nuestra estrella. Cubriendo un área igual a
14 Planetas Tierra, este complejo gaseoso disperso en las cercanías
del Sol y conocido como «AR9393» presentaba una vista
impresionante.
No sólo parecía amenazadora — lo era. Justamente
cuando el gigante se disponía a desaparecer sobre el brazo
occidental del Sol el dos de abril (transportado por la rotación
de 27 días del Sol) este desató la erupción
solar más potente que se haya registrado.
Arriba: : Esta animación en luz blanca del SOHO
muestra el primer recorrido de AR9393 por el Sol entre marzo
27 y abril 2. Inmediatamente después de tomada la película,
la mancha solar desencadenó una erupción solar
clase X20 — la más potente que se haya registrado [más
información]
Aunque la explosión estaba dirigida en la dirección
opuesta a la Tierra, ésta sin embargo provocó una
tormenta de radiación alrededor de nuestro Planeta y un
espectáculo deslumbrante de Luces Boreales. Los observadores
de la Aurora disfrutaron del espectáculo, pero muchos
sintieron un alivio cuando el gigante desapareció. Una
explosión directa del AR9393 podría haber provocado
extensos bloqueos de radio, perturbado comunicaciones con satélites
y hasta apagones en redes de energía.
Cuando AR9393 continuó su rotación por
el brazo Occidental del Sol el 3 de abril, la mayoría
de los observadores del Sol asumieron que había desaparecido
para siempre. «Las Manchas Solares muy pocas veces duran
más de una sola rotación del Sol,» explica
David Hathaway, un físico especializado en el Sol del
Centro Marshall de Vuelo Espacial de NASA, «aunque las manchas
gigantescas como AR9393 tienden a durar más de lo normal.»
En verdad, esta mancha extraordinaria se mantuvo intacta durante
las dos semanas de recorrido por detrás del Sol y reapareció
el 19 de abril.
¿Se sorprendieron los investigadores solares? En realidad,
no. Ellos sabían que AR9393 estaba regresando por que
nunca la perdieron de vista. Instrumentos a bordo del Observatorio
Solar y Heliósferico (Solar and Heliospheric Observatory
SOHO, en inglés) de ESA/NASA habían rastreado la
región activa, ¡observando a través del Sol!
«Hemos desarrollado la extraordinaria habilidad de supervisar
la cara oculta del Sol utilizando dos instrumentos del SOHO:
El experimento Anisótropo de Viento Solar, (Solar Wind
Anisotropies Experiment SWAN, en inglés) y el Graficador
Michelson de Efecto Doppler» (Michelson Doppler Imager MDI,
en inglés), explica Bernhard Fleck, el Científico
Principal de la Agencia Espacial Europea para la misión
SOHO. «Estas nuevas técnicas continúan en
desarrollo, pero ya podemos predecir la aparición de grandes
manchas solares días antes de que aparezcan en vista directa
por rotación del Sol.»
¿Cómo
es posible ver a través de una bola opaca de gas?
Método
SWAN –inventado por un grupo de científicos Europeos
encabezados por Jean Loup Bertaux, del CNRS Service d’Aronomie,
en Francia-es, tal vez, el más fácil de entender.
Las manchas solares son semejantes a faros de alta energía.
Los circuitos magnéticos sobre las manchas solares son
los «bombillos» — estos contienen gas recalentado
que brilla radiantemente en una longitud de onda ultravioleta
(UV). Cuando el Sol rota, rayos de radiación ultravioleta
penetran el espacio e iluminan el ambiente interplanetario, una
neblina de gas y polvo entre los planetas. SWAN — un telescopio
a bordo del SOHO que puede cubrir todo el espacio en luz ultravioleta
— puede detectar concentraciones de ondas UV causadas por regiones
activas en la cara oscura del Sol.
Arriba: El Experimento Anisótropo de Viento Solar
(SWAN) en SOHO puede detectar concentraciones de UV en el ambiente
interplanetario, causadas por manchas solares en la cara oculta
del Sol. [más
información]
El método utilizado por el grupo MDI para observar
a través del sol es más sutil.
El Sol es una bola activa de ondas
sonoras originadas por movimientos turbulentos y convectivos
dentro de nuestra estrella. Podemos observar estos movimientos
en forma de gránulos:
burbujas de un kilómetro de ancho que ascienden a la superficie
del Sol y luego caen nuevamente. «Estas burbujas que ascienden
y luego se rompen son la fuente del ruido solar,» dice Phil
Scherrer de la Universidad de Stanford, investigador principal
del instrumento MDI. «Las ondas sonoras que observamos tienen
un periodo de aproximadamente 5 minutos — ese es más
o menos el ciclo de los gránulos que tienen un tamaño
semejante al del Estado de California.»
Las ondas sonoras solares se encuentran atrapadas dentro de
nuestra estrella — Se alejan de la ardiente corteza del Sol
y rebotan entre las diferentes partes de la fotosfera
(la superficie del Sol). Observando la superficie vibrante del
Sol, los heliosismólogos pueden investigar el interior
de la estrella de la misma manera que los geólogos utilizan
las ondas sísmicas de los temblores para investigar el
interior de nuestro planeta.
Arriba: Haga un clic en la imagen para ver una película
de Quicktime de 1.8 Mb sobre ondas sonoras atrapadas en el interior
del Sol. [más
información]
Los intensos campos magnéticos alrededor de las manchas
solares afectan la velocidad de propagación de las ondas
sonoras que rebotan dentro del Sol. Estas variaciones pueden
ser detectadas por el MDI y transformadas en condensaciones magnéticas
— es decir manchas solares. Esta técnica, llamada «holografía
helio sísmica,» puede producir imagines reales de
la cara oculta de nuestra estrella.
Los sistemas MDI y SWAN se complementan en sus esfuerzos para
mirar a través del Sol. El MDI con su holografía
helio sísmica encuentra las manchas solares escondidas,
mientras que la información obtenida por SWAN revela que
tan activas son.
Arriba: Esta imagen MDI muestra al AR9393 en su recorrido
por el lado ciego del Sol el día 12 de abril del año
2001. En esta imagen de colores no reales, el amarillo y el rojo
indican condensaciones magnéticas que afectan la velocidad
de propagación de ondas de sonido en el interior del Sol.
Otra imagen
MDI del día 30 de marzo, 2001, muestra a la mancha
solar AR9393 en el lado visible del Sol.
«Cuando iniciamos los experimentos con SOHO hace cinco
años, la mayoría de los expertos pensaron que sería
imposible ver a través del Sol,» comenta Scherrer.
«Ahora lo hacemos frecuentemente en tiempo real. Desde el
punto de vista práctico hemos hecho transparente al Sol.»
Scherrer y su grupo tienen tanta confianza en esta nueva técnica
desarrollada recientemente, que están dispuestos a compartir
sus impresiones con el público en general. A partir de
hoy, cualquier persona puede tener acceso a las imágenes
proporcionadas por el MDI de la cara oculta del Sol, visitando
la Página de Internet SpaceWeather.com,
la Página de Internet de SOHO,
(que también incluye imágenes SWAN de la cara
lejana), o la Página MDI
de Scherrer en Stanford.
¡Si usted tiene un módem y acceso a la red de
Internet, también puede ver, a través del Sol,
lo que ocurre en la cara oculta!
Enlaces a la Red |
Imágenes
Imágenes SWAN del lado
Ondas de Superficie y Heliosismología
El
Las Manchas Solares en la Historia
AR9393 desencadena una Tormenta
SOHO MIRA DIRECTANMENTE A TRAVES
SOHO espía el lado oculto |