Las novas enanas
Las estrellas de tipo U Geminorum (U Gem) son denominadas novas
enanas. Las novas enanas están compuestas por una estrella
compacta (una enana blanca) que es orbitada a no mucha distancia por
una estrella de tipo solar en periodos de unas pocas horas.
Gracias a la gravedad de la estrella compacta, y a la poca densidad de
la atmósfera de su compañera, la enana blanca roba material que se
arremolina a su alrededor formando un disco de acreción. El
disco está formado por gases que al caer hacia la enana blanca se
calienta a temperaturas muy altas, tanto, que el disco llega a emitir
en rayos X (luz más energética que la visible y la ultravioleta).
De forma semirregular, se produce una explosión, debido a que
el disco de acreción ha acumulado ya una buena cantidad de material y
éste cae sobre la enana blanca. Al caer, la enana calienta su
superficie y brilla con mayor intensidad. Visto desde la Tierra la
aparente estrella aumenta de brillo en varias magnitudes (de ahí la
denominación de nova).
Las novas enanas (o U Gem) se subclasifican en tres categorías, cuyas
estrellas variables tipo son también conocidas por los observadores:
SS Cyg, SU Uma y Z Cam.
El modus operandi de U Gem
U Geminorum fue descubierta el 15 de diciembre de 1855 por J.R. Hind,
cuando detectó una nueva estrella en la constelación de Géminis
brillando en magnitud 9 que varios días después se había apagado hasta
la 13. U Gem sorprendió a los expertos de la época porque era la
primera vez que observaban un cambio tan grande de magnitud en un
periodo tan corto de tiempo. Unos cien días después, el astrónomo
Robert Norman Pogson volvió a encontrar brillante a la estrella.
Animación de
U Geminorum visto desde la Tierra. (Larry Molnar).
En U Geminorum, la compacta enana blanca es orbitada con una periodo
de tan sólo 4 horas 11 minutos. Cada 100 días aproximadamente, el
material del disco de acreción cae sobre la enana y por tanto el
sistema incrementa su brillo.
Adicionalmente, en U Gem se da la casualidad de que se pueden
detectar eclipses cada 4 horas, al ser un sistema doble de estrellas
cuyo plano orbital coincide casi en nuestra línea de visión. El rango
de magnitudes que se muestra durante los eclipses es de toda una
magnitud: desde un máximo de 14,0 a un mínimo de 15,1. Sin embargo,
cuando U Gem entra en explosión, puede llegar a la magnitud 8.
Se necesitan observaciones
Este es uno de los intervalos de U Gem más largos, unos 203 días entre
la actual y la anterior subida de brillo. La Asociación Americana de Observadores de
Estrellas Variables (AAVSO) ha hecho un llamamiento a los
aficionados para realizar un seguimiento completo de este máximo,
puesto que se movilizarán los telescopios MMT (del Observatorio de
Mount Hopkins, EEUU) y el Isaac Newton (del Observatorio del Roque de
los Muchachos, Islas Canarias).
Debido al corto periodo orbital de U Gem, la AAVSO recomienda realizar
estimaciones de magnitud cada 5 o 10 minutos durante todo el tiempo
que sea posible, y anotar la fecha de observación con cuatro decimales
para el día. Además, si se dispone de conexión a Internet, las
observaciones deben enviarse cuanto antes.
Más información
- Manual
práctico de observación de estrellas variables. Jaime García,
Instituto Copérnico (Argentina). - U Gem,
estrella variable del mes (AAVSO, en inglés) - Variables de tipo U Geminorum
(Grupo de Estudios Astronómicos, España).