Con alta posibilidad de quedar corto en predicciones de lo que ocurrirá al
menos en los proximos 20 años, planteo algunos sucesos que pudieran darse.

Observación astronómica

El desarrollo de grandes telescopios continuará. No será difícil ver en
los proximos años que los recientes telescopios gigantes de 10 m de
diámetro sean superados y aparezcan los telescopios con 50 a 100 m de
diámetro. Por otra parte, habrán de desarrollarse paralelamente
observatorios con telescopios pequeños pero muy modernos que permitan
hacer estudios de grandes áreas del cielo.

El próximo telescopio espacial contará con un espejo de 8m de diámetro.
Por demás está decir el impacto que tendrá este nuevo instrumento si
consideramos que el actual telescopio Hubble con un espejo de 2,4 m de
diametro, ha revolucionado el conocimiento del Universo.

Otros telescopios espaciales se encuentran en proyecto y habrán de
permitir, con camaras y otros detectores mas sensibles, observar el
espacio en todas las longitudes de onda posibles.

Una nueva generacion de astronomos, el «cyber-astronomo», habra de surgir.
Contando con los teras y teras de informacion existente tanto en datos e
imagenes a traves de la Red, los nuevos astronomos podran hacer
investigacion sin tener en algun momento que ir a un telescopio a
observar.

Exploración interplanetaria

En forma inmediata, Stardust se encontrara en el 2004 con el Cometa Wild 2
y tendremos por primera vez contacto con el material del nucleo de un
cometa. El mismo año, Cassini se insertara en orbita de Saturno mientras
la sonda Huygens llegara al suelo de su satelite Titan.

Marte merece un parrafo especial. Las expectativas por la existencia de
agua en el subsuelo marciano, estimularan el envio de muchas sondas
automaticas de las cuales algunas habran incluso de perforar a cierta
profundidad en regiones previamente seleccionadas.

Despues del encuentro de NEAR-Shoemaker con Eros, podra avanzar el
proyecto de enviar un pequeño vehiculo a recorres la superficie de otro
asteroide. Por otra parte, la presion de varios grupos de astronomos,
propiciara el revivir el proyecto de enviar el Expreso a Pluton en los
proximos años.

Exploración espacial humana

En breve China se incorporara al selecto grupo de paises que envian
astronautas a la orbita terrestre.

La alianza de Estados Unidos, Rusia y la Union Europea, permitira
finalizar la construccion de la Estacion Espacial Internacional a mediados
de la presente decada. Ademas de las ventajas de desarrollo e
investigacion que presenta la ISS, servira como tranpolin para retornar a
la Luna.

El regreso a la Luna, que puede ocurrir en la decada del 2010, no sera
similar al del Proyecto Apolo. Los claros propositos seran el instalar una
base permanente en la superficie lunar. Un punto a favor de esto son las
evidencias de existencia de agua, aunque en peque#as cantidades, en los
lechos de crateres polares. A su vez, esto permitira planear los futuros
viajes al planeta Marte.

Antonio Sánchcez Ibarra es astrónomo del Área de Astronomía del
Departamento de Investigación en Física de la Universidad de Sonora