El Observatorio Astronómico de Mallorca y el resto del Grupo de Estudios Astronómicos inauguró el pasado día 16 feb 2001 el Proyecto Unicornio 3SSS (3 Schmidt Sky Survey) para el seguimiento y descubrimiento de asteroides y cometas.
A la presentación del proyecto, celebrado en las instalaciones del OAM en Costitx, concurrieron la presidenta del Consejo Insular de Mallorca (y alcaldesa de la localidad) Maria Antonia Munar; Jaumen Nomen, coordinador del Observatorio; y Erik Schmidt, sobrino del inventor de los telescopios que llevan su nombre.
El 3SSS Unicorn Project, financiado por el OAM, consta de tres telescopios gemelos tipo Schmidt: uno en la isla de Mallorca y los otros dos en las localidades catalanas de Ametlla de Mar y Piera. Estos telescopios, construidos por Joan Guarro Flo, son de 40 cm de diámetro a f/2, equipados con cámaras digitales Kaf 1602E, llegando a magnitud 19,5 en exposiciones de tres minutos. Los telescopios son operados de forma autónoma por un programa informático de control específicamente desarrollado para el proyecto.
El gran campo de visión del instrumental les permitirá barrer en tres ocasiones 15° cuadrados, en unas tres horas. Según comentan los responsables del proyecto «Unicorn – 3SSS puede llegar a escanear un total de 100 grados/noche si emplea simultáneamente los 3 telescopios durante unas 7 horas de observación». Posteriormente, un software especial se encarga de reducir las imágenes para detectar de forma automática los objetos en movimiento, y enviar los datos al Centro de Planetas Menores (MPC) de la Unión Astronómica Internacional.
El Unicorn va a suponer un salto cuantitativo importante de la astronomía asteroidal y cometaria en España. Hasta el momento, astrónomos profesionales y aficionados han dedicado parte de sus recursos observacionales a la tarea de seguir o descubrir objetos cercanos a la Tierra (en inglés, NEOs), pero no existía ningún proyecto automatizado. Josep Mª Gómez (GEA) opina que «cuando sea plenamente operativo, este «survey» será totalmente competitivo respecto a los grandes «surveys» mundiales, tales como LINEAR, LONEOS, CSS, NEAT, Spacewatch»… ¡Adelante!