El martes por
la noche habrá un dramático eclipse total del Sol.
Brillantes filamentos de la corona solar llenarán el cielo
y el planeta Mercurio se verá como una llameante estrella
de primera magnitud a menos de 8 grados del obstruido Sol.
Pareciera ser un evento de aquellos que se ven una sola vez
en la vida, pero, no se apresure en hacer su equipaje para un
viaje de última hora a ver el espectáculo. ¡El
paso de la totalidad está a 384 mil kilómetros
de distancia – en la Luna!
Los eclipses solares en el Luna ocurren cuando nuestro planeta
se ubica justo entre ésta y el Sol. A medida que la Luna
(llena) se desliza dentro de la sombra de la Tierra, el encegecedor
disco del Sol desaparece temporalmente, emergiendo ante nuestra
vista la tenue corona solar — algo semejante a lo que ocurre
durante un eclipse solar en la Tierra.
Esta imagen (arriba) captada por un coronógrafo a bordo
del Observatorio Solar y Heliosférico ESA/NASA – SOHO,
muestra como se vería un eclipse solar desde la perspectiva
de un habitante de la Luna. El coronógrafo bloquea el
encegecedor resplandor del Sol utilizando un disco opaco de 1.85-grados
que resulta ser — 3.5 veces más ancho que el Sol y por
coincidencia, del mismo tamaño de nuestro planeta visto
desde la Luna. Vemos como queda oculta a nuestra vista la corona
interior del Sol, pero la ondulante corona exterior resulta impresionante.
Arriba: Una imagen del coronógrafo
del SOHO tomada
el 5 de enero. El disco sólido azul es el disco bloqueador
del coronógrafo; el disco blanco es el perfil del Sol.
El halo fantasmal alrededor del Sol es una eyección de
materia de la corona y el objeto brillante a la izquierda es
Mercurio.
A diferencia de los eclipses solares en la Tierra, que duran
sólo unos pocos minutos y trazan un delgado sendero a
lo ancho de nuestro planeta, los eclipses solares en la Luna
cubren amplios territorios y son de larga duración. Mañana
en la noche, por ejemplo, ¡toda la Luna quedará
inmersa en la sombra de la Tierra por más de una hora!
Afortunadamente el eclipse solar en la Luna del 9 de enero,
no es una pérdida total para los observadores del cielo
atados a la Tierra: ¡un eclipse solar en la Luna es también
un eclipse
lunar aquí en la Tierra! Los residentes de Africa,
Europa, y Asia pueden observar como la sombra de nuestro planeta
se arrastra sobre la cara de la Luna al comienzo de la noche
del Martes. [Datos
para observar el eclipse lunar, cortesía de la revista
Sky & Telescope].
La
Sombra de la Tierra tiene una forma cónica con dos partes:
la umbra (al interior) que es muy oscura, y la penumbra (a su
alrededor) que es más débil. La Luna entrará
primero en la penumbra a las 17:43 UT (Hora Universal) y luego
en la umbra, una hora después. A las 19:49 UT, la Luna
habrá ingresado completamente dentro de los límites
de la umbra de la sombra terrestre. El eclipse lunar total continuará
unos 62 minutos después de esto.
«Podría creerse que la Luna se oscurecerá
completamente durante la totalidad, pero no es así,»
dice George Lebo, un profesor de astronomía de la Universidad
de Florida. «La atmósfera de nuestro planeta refracta
luz solar en la sombra umbral, por lo que incluso en el máximo
del eclipse, la Luna está iluminada, aunque débilmente.»
La forma cómo se vea la Luna eclipsada depende de la
cantidad de polvo y nubes presentes en la atmósfera de
la Tierra. Los eclipses totales tienden a ser muy oscuros tras
grandes erupciones volcánicas, que expelen grandes cantidades
de cenizas. Durante el eclipse lunar total del 2 de diciembre
de 1992, por ejemplo, cenizas volcánicas del Monte Pinatubo
en Filipinas hicieron que la Luna pareciera casi invisible. Experimentados
observadores de eclipses pronostican que la Luna llena de este
martes tomará un tono cobrizo brillante, durante la hora
que dure la fase de la totalidad.
Los
observadores del cielo del este de Norte América pueden
captar un atisbo del eclipse lunar poco después del crepúsculo
el Martes, pero sólo cuendo el evento se acerque a su
fin. La Luna comenzará a retirarse de la débil
penumbra de la sombra de la Tierra a las 5 pm Hora Standard del
Este. A las 6 pm el eclipse habrá pasado.
Derecha: Tres exposiciones de un eclipse lunar ocurrido
el 20
de enero, 2000, captado por el fotógrafo Stephen Barnes.
[Más
información.]
El espectáculo de este martes será el último
eclipse lunar total hasta el
16 de mayo, 2003. Parece poco probable que alguien viaje
a la Luna dentro de los tres años que faltan para ver
el eclipse solar correspondiente. Pero algún día,
quizás, colonos lunares se pondrán sus trajes presurizados
y saldrán fuera de sus cúpulas habitables, para
disfrutar de una vista que los cazadores de eclipses aun atados
a la Tierra envidiarían: un eclipse total de Sol, de una
hora de duración. Hasta entonces, aun podemos ver cómo
la sombra de la Tierra envuelve a la Luna de tarde en tarde,
e imaginar cómo sería la vista… mirando hacia
atrás desde allí arriba.
Sintonice SpaceWeather.com,
en pocos días más vea fotos del eclipse lunar del
9 de enero.
Nota del Editor: Los eclipses solares en la Tierra son
eventos extraordinarios ya que la Luna y el Sol tienen casi exactamente
el mismo tamaño aparente: 0.5 grados vistos desde nuestro
planeta. (El diámetro del Sol es en realidad 400 veces
mayor que el de la Luna, pero está también 400
veces más lejos.) Esta coincidencia produce deslumbrantes
efectos tales como Las
cuentas de Baily y el Anillo
de Diamantes que los observadores de eclipses de la Luna
se perderían. Por otro lado, los selenófilos pueden
argüir que la mayor duración de los eclipses solares
en la Luna compensarán la ausencia de estos efímeros
aderezos.
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