Esta mañana a las 5 de la madrugada,
hora Estándar del Este (0900 UT) la Tierra hará
su aproximación anual máxima al Sol – evento que
los astrónomos llaman perihelio. Sin embargo los habitantes
del hemisferio norte del planeta no deben esperar alivio alguno
del frío. A pesar que la luz solar que se recibe en la
Tierra será levemente más intensa hoy que en julio,
el invierno continuará imbatible.
«Los comportamientos estacionales del clima están
influidos principalmente por la inclinación de 23.44 grados
del eje de rotación de nuestro planeta con el plano de
su órbita, y no por su órbita
elíptica,» explica George Lebo, un profesor de
astronomía de la Universidad de Florida. «Durante
el invierno del hemisferio norte, (en esta época del año)
el Polo Norte está apuntando lejos del Sol. Los días
son más cortos y esto produce más frío.
El hecho que estemos un poco más cerca del Sol no tiene
mucha importancia. ¡De todos modos está helado –
incluso aquí en Florida!»
Derecha: Duane
Hilton realizó esta vista artística de un Sol
de perihelio brillando sobre un paisaje nevado, del centro de
California. ¡No mire al Sol en el perihelio – lo puede
cegar, tal como lo haría en cualquier otra época
del año!
Las estaciones son opuestas en el hemisferio sur. Cuando el
Polo Norte está inclinado apuntando lejos del Sol, tal
como ahora, el Polo Sur apunta hacia una zona más cercana
a éste. Como resultado, el verano está en pleno
desarrollo al sur del ecuador mientras los norteños aun
tienen un largo invierno por delante.
Esta mañana en el perihelio ambos hemisferios
estaban a 147.5 millones de kilómetros del Sol. Apenas
una leve diferencia de su distancia máxima, 152.6 millones
de kilómetros en julio, que los astrónomos llaman
afelio. El perihelio ocurre siempre en las cercanías
del 4 de enero, mientras que el afelio aterriza cerca del 4 de
julio.
Nota del Editor: ¿Tiene
problemas al intentar recordar la diferencia entre perihelio
y afelio? Un viejo truco de astrónomos es evocar el parecido
entre las palabras «afuera» y «afelio», ambas
comienzan con las letras «AF».
La distancia entre el Sol y la Tierra no cambia mucho a lo
largo del año, pero hay diferencias mensurables en la
recepción del calor del Sol que son consecuencias de la
órbita ligeramente elíptica de nuestro planeta.
«Promediadas a través del globo, la luz solar
que cae sobre la Tierra en enero [en el perihelio] es alrededor
de un 7% más intensa que en la recibida en julio [en el
afelio],» dice Roy Spencer del Centro de Hidrología
y Clima Global en Huntsville, Alabama, EEUU. «El hecho que
el hemisferio norte de la Tierra tenga más tierra, mientras
que el hemisferio sur tiene más agua, tiende a moderar
el impacto de las diferencias en luz solar recibidas entre el
perihelio y el afelio.»
La luz solar hace subir la temperatura de los continentes
más que en los océanos. (En otras palabras, la
tierra tiene una capacidad calórica menor que el
agua.) En julio (afelio) las pobladas tierras de la mitad norte
de nuestro planeta están inclinadas hacia el Sol. La luz
solar en el afelio es un poco más débil que la
luz solar recibida en otras épocas del año, sin
embargo realiza un buen trabajo calentando los continentes. De
hecho, dicen los científicos del clima, el verano del
norte en julio, cuando el Sol está más alejado
que de costumbre, es un poco más cálido que su
contraparte sureña, en enero.
La
mayoría de los planetas siguen órbitas que son
más elípticas que la de la Tierra. La órbita
de Plutón, la más excéntrica de todos los
planetas, es tan alargada que Plutón está a veces
más cerca del Sol que Neptuno. Los 20 años en los
que Plutón tuvo el encargo de ser el octavo planeta —
en lugar del noveno — terminaron en febrero de 1999 cuando el
diminuto planeta cruzó
la órbita de Neptuno en su camino de regreso hacia
la periferia del Sistema Solar. Los científicos de la
NASA esperan enviar una
sonda al planeta que se aleja, antes que la delgada atmósfera
de Plutón se congele y caiga al suelo.
Deracha: Las órbitas de Mercurio (rojo), la Tierra
(azul) y Marte (negro). La línea sólida señala
la ruta elíptica de cada planeta alrededor del Sol mientras
que las líneas punteadas muestran rutas circulares con
la misma separación del centro. La Tierra está
casi a la misma distancia del Sol en su afelio y perihelio, pero
las órbitas de Marte y Mercurio se alejan notablemente
de un círculo. Para más información, por
favor visite el sitio web Orbitas
Planetarias Interactivas del Bridgewater College.
Después de Plutón, Marte y Mercurio tienen las
órbitas planetarias más elípticas. La excentricidad
de Marte tiene un gran impacto en las estaciones del Planeta
Rojo. El verano del norte en Marte es 24 días (llamados
«sol») más largo que el invierno del mismo hemisferio,
debido a que el planeta está más cerca del afelio
en el verano. Los planetas se mueven más lento en el afelio
que en el perihelio (ver la
2a ley de Kepler de los movimientos planetarios ) y por lo
tanto, las estaciones que ocurren cerca del perihelio son más
largas. Por la misma razón el verano del norte en la Tierra
es ~2 días más largo que el invierno del norte.
Es una diferencia que pasa prácticamente inadvertida en
nuestro planeta pero que es muy notable en Marte.
Durante el largo verano marciano norteño se sublima,
a su forma gaseosa, tanto hielo de dióxido de carbono,
del casquete polar norte del planeta, que la presión del
aire veraniego del norte aumenta en un ~30%. La atmósfera
marciana literalmente crece y se desvanece con las estaciones
— todo debido a la órbita elíptica del planeta.
Aquí en la Tierra, el afelio y el perihelio son dos
días comunes en el calendario. No hay peligro que durante
el afelio nuestra atmósfera se congele y caiga al suelo,
o que el perihelio anuncie la llegada de una asfixiante ráfaga
de dióxido de carbono. ¡No hay como una buena órbita
circular!
Nota del Editor en Español: El perihelio de la Tierra
ocurre a 14 días del Solsticio de Diciembre (21 dic. 2000),
momento en que a causa de la inclinación de 23.44 grados
que mantiene el eje de rotación de la Tierra con el plano
de su órbita, los rayos del Sol cayeron directo sobre
el Trópico de Capricornio (23.44 grados sur) en el hemisferio
sur, siendo ésta la latitud más austral que el
planeta expone directamente bajo el Sol. Por la misma causa el
próximo 21 de junio, durante el Solsticio de Junio, ocurrirá
lo mismo, pero esta vez en el hemisferio norte y sobre el Trópico
de Cáncer, latitud 23.44 grados norte. Día en que
se inicia el verano en el lado norte de la Tierra y los fríos
pasados en ivierno ya se habrán olvidado.
Planeta | Excentricidad | Distancia en el perihelio punto más cercano al Sol (UA) | Distancia en el afelio punto más lejano del Sol (UA) |
|---|---|---|---|
Notas: 1 UA, es la distancia promedio de la Tierra al Sol, 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros. La excentricidad de la órbita de un planeta mide cuanto se aleja de un círculo. Orbitas con excentricidad cero (e =0) son circulares; órbitas con excentricidad cercana a 1 (e~ 1) son alargadas y delgadas. La órbitas planetarias tienden a ser casi circulares mientras que los cometas y muchos asteroides siguen rutas más excéntricas. |
|||
Vínculos Web |
Las Estaciones de la Tierra – una tabla de afelios, perihelios, solsticio y equinoccios del Observatorio Naval de Estados Unidos. Temperaturas diarias de la Tierra de satélites -Visión global de las tendencias de la temperatura atmosférica en las diferentes capas de la atmósfera, cortesía del Centro Hdrológico y Climático Global. |