La sonda Cassini-Huygens
va de camino a Saturno.
Para ir hasta allá
sin utilizar toneladas de combustible, que sería muy caro lanzar al
espacio, la Cassini usa un método llamado «asistencias gravitacionales».
Consiste en usar la gravedad de un planeta para aumetar su velocidad.
La sonda ha usado ya la gravedad de Venus
(en dos ocasiones) y la
de la Tierra para llegar hasta Júpiter,
el planeta más grande del Sistema Solar.
En consecuencia, la NASA está aprovechando este acercamiento para
realizar fotografías de Júpiter. Esta es una oportunidad única, puesto
que la Cassini se une a la sonda Galileo.
En esta fotografía, tomada el día 21 dic 2000, podemos ver a
Júpiter y su Gran Mancha Roja,
un ciclón gigantesco en el que caben
cinco planetas como la Tierra. Los dos satélites que se ven son
Europa
y Calisto.
Europa, el satélite que se ve dentro del disco joviano, se encuentra
a 600 mil kilómetros de las nubes más altas del planeta gigante. Calisto,
abajo a la izquierda, se encuentra a tres veces esa distancia.
La sonda Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la
NASA, ESA
y la Agencia Espacial Italiana.