En 1950 se asoció una de las fuentes de emisión de radio más
potentes del cielo, Virgo A, con este jet. Hoy en día, los
astrofísicos creen que el chorro, de color azulado (en contraste con
el color amarillo de M87), está compuesto por partículas subatómicas
como los electrones, que han sido acelerados a velocidades cercanas a
la de la luz.
El superagujero negro
que se encuentra en el centro de la galaxia posee una masa de mil
millones de soles. A su alrededor, gira un disco de materia que es
propulsada y concentrada por las intensas líneas de campo magnético.
Tanto la luz como la emisión en radio que observamos está producida
por las partículas que recorren estas líneas. A esto se le conoce como
radiación sincrotrón. La intensidad y frecuencia de la
radiación sincrotrón, llamada así por los aceleradores de partículas
que producen este efecto, está directamente relacionada con la fuerza
del campo magnético y la energía de las partículas cargadas que
afectan al campo. En realidad, se emiten dos chorros en direcciones
opuestas, que pueden alcanzar varios millones de años luz de longitud.
Generalmente no se detectan estos chorros extragalácticos en el
rango visible, sino en el de radio, aunque se especula sea
culpa del limitado poder separador de los telescopios ópticos.
Algunas otras galaxias que poseen jets como M87 son 3C 273 y 3C
264. Curiosamente, también se observan estos chorros de radiación
sincrotrón en estrellas jóvenes aunque, por supuesto, a una escala
mucho más pequeña.
M87 es una galaxia gigante de tipo elíptico, perteneciente al
cercano cúmulo de galaxias de Virgo, mucha de las cuales son visibles
con telescopio de aficionados (incluída M87). Se encuentra a 50
millones de años luz de la Vía Láctea. A esta distancia, el
Telescopio Espacial
no resuelve estrellas individuales. Los puntos brillantes que se
observan en la fotografía de M87 y su jet obtenida por el Hubble son
cúmulos globulares, aglomeraciones de miles de estrellas que orbitan
la galaxia a cierta distancia de su núcleo.