El descubrimiento del asteroide fue realizado en febrero de 2012 por astrónomos del Observatorio Astronómico de Mallorca, que opera los telescopios robóticos de La Sagra (Granada). Se trata de instrumental relativamente modesto, si lo comparamos con los grandes proyectos de vigilancia LINEAR y Catalina. Éstos últimos están financiados por la NASA y disponen de varios telescopios de 1 metro de diámetro. Son rápidos y cubren grandes áreas del cielo. Los tres telescopios de La Sagra tienen 45 centímetros de diámetro. Así que para descubrir asteroides que no hayan sido ya barridos por la NASA, hay que ser inteligente con la estrategia de observación. El OAM analizó sus protocolos y concluyeron que la principal limitación era el tiempo de descarga de las imágenes desde la cámara al ordenador. Si podían leerlas más rápido, realizarían observaciones con mayor rapidez, y así detectarían objetos de rápido movimiento -aquellos que están pasando cerca de la Tierra. La Sociedad Planetaria, fundada por Carl Sagan para promover la exploración espacial, concedió al OAM una beca con la que adquirieron una nueva cámara digital. Con ésta, adaptaron el software de detección de asteroides. Descubrieron así, automáticamente, el asteroide 2012 DA14, a 4 300 000 km de la Tierra.

El Observatorio Astronómico de Mallorca ha detectado más de 6 500 asteroides, 67 objetos cercanos a la Tierra y 7 cometas. La Sagra Sky Survey es el proyecto de seguimiento de asteroides cercanos más prolífico de Europa, y a nivel mundial se sitúa sólo tras los estadounidenses. Eso sí, la diferencia es abismal: EEUU acapara el 97% de los descubrimientos, siendo el 2% para La Sagra, y algo más del 1% para el resto del mundo.

¿Satélites en peligro?

El escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke se percató, a comienzos del siglo XX, de la existencia de una órbita alrededor de la Tierra con una característica única. A 36 000 km, un objeto tarda 24 horas en dar una vuelta a nuestro planeta, periodo que coincide con la rotación terrestre. Visto desde la superficie, el objeto parece estático. Esta es la altura a la que se sitúan los satélites geoestacionarios, principalmente de comunicaciones (para televisión vía satélite) y de vigilancia terrestre (observación meteorológica).

El asteroide 2012 DA14 tendrá su máxima aproximación a la Tierra a las 19:25 TU, a 27 700 km de altura. Puesto que esta distancia es menor que la de los satélites, ¿cuál es la posibilidad de colisión con el asteroide? Jonathan McDowell ha comparado la trayectoria del 2012 DA14 con la de los satélites con órbitas conocidas. Según sus conclusiones, ningún satélite activo se acercará a menos de 7 000 km del asteroide. El objeto artificial que más se acercará será un trozo de basura espacial, a 2 000 km. En la tabla de abajo se muestran las distancias mínimas de al asteroide de otros trozos de basura especial y satélites artificiales.

Las Leyes de Kepler no se cumplen

Puesto que el 2012 DA14 pasará muy cerca, las efemérides para observarlo dependarán en del lugar de observación. El asteroide no se verá exactamente en el mismo lugar del cielo desde Madrid que desde Gran Canaria. La forma más sencilla de obtener una carta celeste del paso del asteroide es utilizando la página web Heavens Above. Para ello, debes indicar la latitud y longitud de tu lugar de observación. Puedes buscar el nombre de tu ciudad o introducir las coordenadas geográficas. Con esa información, el sitio web genera correctamente una carta celeste personalizada.

La mayoría de programas de planetarios son incapaces de mostrar correctamente su órbita. El asteroide no cumplirá con las leyes de movimiento planetario descritas por Kepler. Estas leyes, que aprendemos en bachillerato, nos dicen que los planetas cumplen una serie de reglas sencillas. Por ejemplo, los planetas describen órbitas con forma de sección cónica: círculos, elipses, parábolas e hipérbolas. Los planetarios informáticos utilizan convenientemente las leyes de Kepler para calcular la posición de asteroides, cometas y planetas. Pero el 2012 DA14 violará las leyes de movimiento planetario. ¿Cómo es eso posible? Simple: la gravedad terrestre modificará significativamente la trayectoria del asteroide. Por tanto, para conocer la posición del asteroide hay que aplicar las leyes de Newton y no las de Kepler, cálculos que son más precisos, pero muchísimo más lentos.

Algunos programas han publicado actualizaciones para paliar esta deficiencia. Stellarium, uno de los más populares, publicó hace un par de días una versión de desarrollo, stellarium-0.12.1dev0, especial para este acercamiento (aunque algunos usuarios aún se quejan de la exactitud de las efemérides generadas). Si lo tuyo son los móviles, el planetario SkySafari ha actualizado las versiones de pago, Plus y Pro.

El método más preciso para calcular la trayectoria del asteroide es utilizar la herramienta Horizons del Jet Propulsion Laboratory. Para ello, hay que indicar el objeto (2012 DA14); las coordenadas del lugar de observación, como en Heavens Above; y la fecha de observación (15 al 16 de febrero). Con esta información, los ordenadores de la NASA generarán una tabla personalizada. Interpretar los datos requiere ciertos conocimientos del cielo, así que este método es sólo aconsejable para los observadores experimentados.

Los astrónomos dividen a los asteroides cercanos a la Tierra en diferentes categorías. Dos de ellas son los asteroides Apolo y Atón. Los asteroides de tipo Apolo tienen una órbita más grande que la de la Tierra. Técnicamente, son aquellos cuyo semieje mayor tiene más de 1 Unidad Astronómica (UA, el radio de la órbita terrestre) y cuya distancia mínima al Sol también es mayor a 1 UA. A día de hoy se conocen 4800 asteroides Apolo. Los asteroides de tipo Atón, en cambio, tienen una órbita más pequeña que la de la Tierra. Su semieje mayor debe ser menor a 1 UA. La órbita de los asteroides Atón puede ser achatada (excéntrica), y por tanto pueden llegar a cruzar la de la Tierra. Se conocen unos 750 asteroides de tipo Atón.

Hasta el paso cercano por la Tierra, el asteroide 2012 DA14 era de tipo Apolo, con un periodo de 368 días (tres días más que nuestro planeta). Pero la gravedad terrestre modificará significativamente la órbita del asteroide. Tras el encuentro, el año de 2012 DA14 durará 317 días y pasará a la categoría Atón.

 

Encuentros cercanos

La distancia a la que se aproximará 2012 DA14 será de 27 700 kilómetros en la vertical de Indonesia. Pero hay otros asteroides que han pasado aún más cerca. Por ejemplo, el asteroide 2008 TC3 explotó en el cielo de Sudán, apenas un día después de ser descubierto. Sus restos fueron recuperados posteriormente en forma de pequeños meteoritos. En 2009, un asteroide no identificado, explotó en los cielos de Indonesia liberando 50 kilotones de energía, 2 veces la bomba de Hiroshima. Por fortuna, ninguno de ellos causaron daños. Otros asteroides han tenido más suerte, y aunque han pasado rozando la atmósfera terrestre, continuaron su viaje interplanetario. A continuación se muestra una tabla con algunos de estas aproximaciones.

Estos asteroides eran pequeños, de apenas unos metros de diámetro. El encuentro con el 2012 DA14 marca un récord en la categoría de 50 metros. El único acercamiento previsto con un tamaño similar es el del archiconocido asteroide Apophis en 2029. Existía el riesgo de que en ese sobrevuelo, la Tierra modificara su órbita y lo pusiera en ruta de colisión para el siguiente encuentro, en 2036. Hoy en día, la NASA descarta por esa posibilidad.

 

Como sabe hasta Bruce Willis, la razón por la cual se estudian los asteroides es que pueden hacer mucha pupa. Las rocas espaciales dignas del armagedón deben medir varios kilómetros de diámetro. Pero incluso un pequeño asteroide como el 2012 DA14 podría borrar del mapa una ciudad entera: de impactar con la Tierra, liberaría 3.6 megatones de TNT, 50 veces más potente que la bomba de Hiroshima. En 1910, un objeto celeste del tamaño de 2012 DA14 explotó en Tunguska (Siberia), a unos 5 o 10 kms de altura. Se liberaron 10 megatones de energía y 2000 kilómetros cuadrados de bosque quedaron arrasados.

¿Cuán frecuentes son estos encuentros? Se calcula que cada 40 años hay una aproximación de un asteroide de 50 metros de diámetro. Y cada 1200 años, de promedio, se acerca demasiado y termina impactando.

Amiguitos, como saben los viejos del lugar, los dinosaurios desaparecieron porque no tenían carrera espacial. La pregunta, pues, no es qué pueden hacer los asteroides con nosotros, sino qué podemos hacer nosotros con los asteroides. (De momento, algunos proponen capturarlos para realizar minería).

En directo

Diversas instituciones retransmitirán en directo imágenes obtenidas por telescopios, tanto en el Hemisferio Sur como en el Norte.

• La NASA realizará retransmisiones especiales dedicadas al asteroide, algunas con imágenes en directo, y otras con entrevistas y comentarios de especialistas (en inglés).
• sky-live.tv y live.gloria-project.eu (España).

Enlaces de interés

• Así fue la noche en que se descubrió el asteroide que rozará la Tierra, lainformacion.com.
• Astro-Challenge: Catching the Flyby of Asteroid 2012 DA14, Astro Guy (en inglés).
• Asteroid 2012 DA14 to Zip Past Earth, Sky & Telescope (en inglés).
• La visita de 2012 DA14, el asteroide conocido que más cerca pasará de la Tierra, Instituto de Astrofísica de Canarias.
• Vídeos de simulación de la aproximación del 2012 DA14, NASA (en inglés).
• Entrevista a Jaimen Nomen (OAM), Sociedad Planetaria (en inglés).

(*) La ocurrencia del título corresponde al ingenio de Luistxo Fernández, de quien lo hemos tomado prestado.