La misión
El 4 de julio, a las 05:52 GMT, un pequeño artefacto de la NASA impactará en el cometa Tempel 1. La sonda nodriza, Deep Impact está observando desde una corta distancia. Los grandes observatorios astronómicos en Tierra y en el espacio también están atentos al cometa en las horas previas y posteriores, aunque no todos podrán observarlo.
La misión Deep Impact es un proyecto de la NASA destinado a conocer más sobre el origen y composición de los cometas. Toma su nombre de la película homónima protagonizada por Morgan Freeman, Tea Leoni y Elijah Wood. Se lanzó el 12 ene 2005 desde Cabo Cañaveral y ha viajado 431 millones de kilómetros hasta encontrarse con el núcleo del cometa Tempel 1. La sonda se compone de dos naves, una sonda proyectil y una nodriza. Las sondas se separaron el domingo 3 jul 2005, de forma que la nodriza observará con todo detalle la zona del impacto, enviando las imágenes a la Tierra antes y después del impacto a una distancia segura de 500 kilómetros. En el momento del impacto, la sonda y el cometa se encuentran a 134 milliones de kilómetros, esto es 7 minutos-luz, unas 0,9 veces la distancia Tierra Sol.
Los cometas y el origen del sistema solar
El cometa 9P/Tempel 1 se descubrió el 3 abr 1867 por Ernst Wilhelm Liebrecht Tempel desde Francia, durante su aproximación de 0,5 UA a la Tierra. Fue el 9 cometa identificado como periódico (el primero fue el 1P/Halley), y tarda 6,5 años en dar una vuelta alrededor del Sol. El Tempel 1 tiene unas dimensiones de 14 x 4,6 x 4,6 kilómetros y el proyectil, apenas 1 metro de diámetro y 320 kilogramos de masa.
Los cometas son bolas de nieve sucias. Es como imaginar un enorme iceberg de cientos de metros o kilometros de diámetro como los que flotan sobre los océanos en los círculos polares. Pero viajando por el espacio, y con la diferencia de que el hielo no es tan blanco ni transparente, sino que contiene polvo y pequeñas partículas.
Los cometas han cambiado muy poco desde que se formó el sistema solar hace 4.500 millones de años. Proceden de la parte exterior del sistema solar, de una zona muy lejana llamada nube de Oort que está a un año luz de distancia. Cuando caen al interior del sistema solar, adoptan órbitas muy elípticas en planos que no tienen por que corresponder con las órbitas de los planetas. A menudo acaban sus días chocando con planetas o precipitándose en el Sol. En todo caso, tras cada paso cerca del Sol, se evapora gran parte de material formando primero una nube alrededor de su núcleo llamada coma y más tarde una cola de polvo que por su tamaño de millones de km es claramente visible desde la Tierra. Tras muchas órbitas, terminan deshaciéndose en pedazos, o reducidos a un núcleo de cascotes parecido a un asteroide.
Aunque históricamente, los cometas son objetos celestes conocidos, su núcleo aún está envuelto en misterios. Desde Tierra nunca los vemos, pues cuando los cometas se acercan al Sol, se vuelven brillantes debido a la luz solar reflejada por el polvo y gas circundante (coma cometaria). Así que el objetivo de la misión Deep Impact es precisamente conocer más sobre el origen y composición del núcleo de los cometas. El impacto debería calentar y expulsar material del interior del cometa. Los científicos desean sobre todo conocer las diferencias entre el material interno y el de la superficie del cometa, y medir la densidad y porosidad del núcleo.
Las sondas
La sonda nodriza mide 3,3 x 1,7 x 2,3 metros y tiene una masa de 600 kilos. Posee sistemas redundantes de modo que si el principal fallara, el secundario se activaría sin poner en riesgo los objetivos de la misión.
- El computador de abordo está basado en un PowerPC (similar a los que usan actualmente los Apple, pero especiales para evitar problemas por la radiación cósmica) y en total hay 1 MB de memoria.
- Para las comunicaciones dispone de una antena de alta ganancia y dos de baja ganancia.
- Para la obtención de imágenes, se le instalaron dos cámaras.
- El instrumento de gran resolución es un telescopio de 30 cm de diámetro, uno de los mayores instrumentos ópticos enviados al espacio en una misión planetaria. Por desgracia, se descubrió un problema de foco que reduce la calidad de las imágenes. Sin embargo, se usa un algoritmo informático para corregir las imágenes, el mismo que ayudó durante los primeros años de operación del Telescopio Espacial Hubble.
- El instrumento de resolución es un telescopio de 12 cm de diámetro. Sirve principalmente como guía de navegación, obteniendo imágenes de las estrellas para calcular la posición.
El impactador tiene unas dimensiones de 1 metro de diámetro por uno de ancho y tiene una masa de 372 kilogramos. 113 de esos kilos no es carga útil, sino relleno para hacer un gran impacto. El impactador es más simple que la nodriza. No posee sistemas redudantes y sólo tiene un instrumento científico, una cámara compuesta por un telescopio de 12 centímetros de diámetro, que también hace las veces de sistema de navegación.
El impacto
El impactador solo funciona a modo de proyectil y no posee ninguna carga nuclear. Para producir el máximo efecto posible, viaja a una gran velocidad, unas 37.000 km/h (10,3 km/s). En realidad, no se sabe con certeza qué le ocurrirá al cometa. Puede que no ocurra nada perceptible, o que genere un cráter de hasta 100 metros de diámetro.
Se espera que el material expulsado (gases y polvo) aumenten paulatinamente el brillo aparente del cometa al reflejar más luz solar según se expanda. Las estimaciones más optimistas hablan de que el cometa podría aumentar su brillo aparente hasta magnitud 0 (un poco menos brillante que Sirio, la estrella más brillante del cielo). Otras predicciones hablan de magnitud 8 (al alcance de prismáticos). En todo caso, podría tardar varias horas en aumentar de brillo, mientras el material expulsado se expande. En ese caso, podría observarse desde Europa. Sin embargo, la prudencia es siempre un buen compañero de viaje y es mejor evitar hablar de fuegos artificiales.
El cometa está muy lejos, y su trayectoria es conocida. Un impacto tan pequeño no puede desviarlo tan lejos.
Más información
Retransmisiones en vivo
- NASA TV. La programación especial no comenzará hasta las 03:00 GMT del 4 jul.
- Universidad de Sonora, México. Con programación y retransmisión en español.
Imágenes y vídeos
- Página de Deep Impact (NASA). Con animaciones, películas e imágenes de la sonda.
- Sondas Espaciales. Muchísima información y noticias en español.
Observatorios
- Hubble, imágenes de un estallido del cometa Tempel 1, hace pocos días.
- El Instituto de Astrofísica de Canarias realiza un seguimiento del cometa.
- Telescopios Keck en Hawaii.
- Observatorio Austral Europeo (ESO), tiene a todos sus telescopios mirando al Tempel.