Imágenes no tan extrañas
La ESA publicó a las 20 horas Tiempo Universal (GMT) las primeras imágenes de Titán, de un total de 350, enviadas por la sonda Huygens, que descendió hoy a través de su atmósfera hasta llegar a la superficie. En ellas se pueden ver lo que parecen cauces de ríos, nubes y cantos rodados. Aunque las imágenes publicadas -aún de baja calidad- no parecen tan diferentes a las que podrían tomarse desde la Tierra, las condiciones que reinan en Titán son bien diferentes.
Según la NASA, los cantos serían bloques de hielo, cuyo tamaño está por determinar, tras la calibración de las imágenes. La imagen donde se muestran los cauces se obtuvo a una altura de 16 kilómetros y posee una resolución de 20 metros por píxel. Martin Tomasko, investigador principal de la Huygens, declaró que «Creo que está claro que lo vemos se parecen mucho a canales de drenaje, quizás no como los ríos terrestres». Añadió que «Esperábamos que hubiera líquido en la superficie de Titán, esperábamos ver cosas similares a canales de drenaje y litorales, pero nunca los habíamos visto con esta claridad».
Aunque estaba previsto que la ESA publicara nuevas imágenes durante el día de hoy, habrá que esperar -al menos- a la rueda de prensa de mañana a las 10:00 TU.
Crónica del descenso
A las 10:33 Tiempo Universal (GMT), se informó de que el radiotelescopio Green Bank detectó la señal de la sonda Huygens en su entrada atmosférica en Titán, que fue capaz de seguir la señal durante más de dos horas. La sonda tocó superficie entre las 12:45 y las 12:46 TU y estuvo enviando datos durante dos horas. Huygens aterrizó en la latitud -10° y longitud 165° Este. Esta región es casi diametralmente opuesta a la que muestra su cara permanente a Saturno, del mismo modo que ocurre con la Luna y la Tierra.
A las 15:35 llegaron los primeros bits de información reenviados desde la Cassini. Los datos confirmaron el buen estado de la Huygens, que sobrevivió al menos dos horas al aterrizaje, gracias en parte a la buena temperatura en su interior (25 °C).
Éxito científico
En la rueda de prensa ofrecida a las 16 horas TU Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA calificó la misión como un «éxito científico» y añadió «Somos los primeros visitantes de Titán», y añadió «Este es un gran logro para Europea y sus colegas estadounidenses, en lo que supone una ambiciosa empresa internacional de exploración del sistema de Saturno». El Administrador Científico Asociado de la NASA, Alphonso Diaz, visiblemente emocionado, afirmó que «El descenso a través de Titán ha sido una oportunidad única en la vida y la proeza de hoy demuestra que nuestra colaboración con la ESA ha sido excelente».
Sin duda alguna, se trata de una de las grandes proezas de la exploración espacial. Titán es el primer y exitoso intento de descenso en el Sistema Solar exterior, a casi 10 veces la distancia Tierra-Sol. La sonda Huygens, construida por la ESA y transportada por la sonda Cassini (NASA), mantuvo en vilo durante los 7 años del viaje a Saturno a los científicos e ingenieros de la misión. La espera ha valido la pena: es el primer satélite que exploramos superficialmente después de la Luna. Pero además, Titán es una de las joyas con potencial astrobiológico del Sistema Solar. Hoy los científicos habrán respondido algunas incógnitas ocultas tras el denso velo de este satélite, pero sin duda, la complejidad de Titán abrirá nuevas incógnitas que, quizás, la actual generación de científicos no pueda responder. Quizás sí pueda hacerlo alguno de los chavales que hoy, inspirando por estas extrañas imágenes de la superficie, comience a preguntarse sobre la vida, los planetas y el Universo: un futuro planetólogo.
Cassini-Huygens
Lanzada el 15 oct 1997, la misión Cassini-Huygens es la sonda planetaria más cara y compleja construida hasta el momento. Ninguna sonda ha estado tan cerca del planeta desde que la Voyager 2 lo visitara en agosto de 1981. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) e involucra a 2000 científicos de todo el mundo. La misión primaria tiene cuatro años de duración. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno. Se dedicará especial atención a su luna Titán, sus nubes y los anillos.
La Huygens es una sonda de descenso construida por la ESA que viaja con la Cassini. Su objetivo es Titán, y está preparada para sobrevivir escasamente una o dos horas en un infierno químico. La Huygens va a ser una de las máximas protagonistas de la misión, puesto que en Titán hay muchísimos compuestos orgánicos y una densa atmósfera.
Más información
- Especial sobrevuelo Titán A, Sondas Espaciales.
- Cassini-Huygens: Una misión espacial a Saturno, Gregorio Molina, Astronomía Digital.
- Cassini-Huygens: Misión a Saturno, Víctor R. Ruiz.
- Últimas fotos de la Cassini, NASA (en inglés).
- Cassini-Huygens: Misión a Saturno & Titán, NASA (en inglés).
- Huygens, ESA (en inglés).