Japeto es la tercera luna más grande de Saturno, con unos 1.400 km de diámetro, y su nombre corresponde al dios romano de la agricultura Iapetvs, aunque también (cosas de la liosa mitología griega y transcripciones grecorromanas) a uno de los titanes hermanos de Kronos (Saturno), éste en cuestión padre de Atlas, Menoecio, Prometeo y Epimeteo (ya vale de mitología). La sonda espacial ha obtenido, como cabía esperar, sorprendentes imágenes.

Japeto es una luna curiosa: la mitad es muy oscura (con una reflectividad o albedo del 4%), la otra mitad muy brillante (60%). Gracias a ese hemisferio brillante pudo ser descubierta, precisamente, por Cassini en 1671. Hasta el momento, la imagen de esta luna de mayor resolución se había obtenido durante el sobrevuelo que la Voyager 2 realizó en 1981.

Ahora, como se aprecia en el mosaico 3D, se ha encontrado un desfiladero impresionante, que recorre con bastante precisión el ecuador de Japeto y tiene una altura de 13 km en sus cimas. Se extiende a lo largo de 1.300 km, casi una tercera parte del ecuador de la luna. Como se descubrió tres días antes del sobrevuelo, se programaron las cámaras para obtener mayores detalles de esa fantástica cordillera y de la fuertemente craterizada superficie, con bordes que llegan a tener 4 km de altura.

En la imagen en color real de Japeto, se ve la parte septentrional de la zona oscura, llamada Cassini Regio, mostrándose la zona de transición a la superficie más clara. La zona marrón, la oscura, es hielo cubierto por material oscuro, posiblemente depositado por impactos sufridos por la luna, o bien «algo» que le cayó encima y que venía de otro lugar del sistema planetario saturniano. (¿saturnino?)

En septiembre de 2007 habrá otro sobrevuelo más cercano, que permitirá mejores resoluciones. Por el momento, las imágenes que se van conociendo son impresionantes.

Javier Armentia es director del Planetario de Pamplona

Cassini-Huygens Japeto