El equipo científico de la misión Cassini-Huygens publicó ayer las primeras imágenes de alta resolución de la superficie de Titán. El pasado martes 26 oct 2004, la Cassini tuvo un encuentro cercano con la luna más grande de Saturno. La sonda, construida por la NASA, pasó a tan solo 1200 kilómetros de altura de la superficie de Titán.

El equipo ha publicado una película compuesta de las imágenes obtenidas durante 44 horas del sobrevuelo, desde una distancia de 1,8 millones a 700 mil kilómetros. En ésta, se aprecia la rotación de 40° del satélite y la formación y evolución de las nubes en el polo sur.

La imagen que se muestra junto a este párrafo es una composición de fotografías obtenidas por la Cassini en rangos que van del ultravioleta al infrarrojo (a modo de visión nocturna, ya que en el visible sólo se ven las nubes). Los colores rojos y verdes corresponden a longitudes de onda infrarrojas donde el metano absorbe luz. El azul corresponde con longitudes de onda ultravioleta y muestran características de la parte alta de la atmósfera.

¿Dónde está el metano?

Titán se resiste a desvelar sus misterios y los científicos de la misión están tratando de interpretar las imágenes, puesto que las condiciones que se dan en este pequeño mundo de 5100 km de diámetro son muy diferentes a lo que hemos visto hasta ahora.

El el encuentro lejano de la Cassini con Titán, en el mes de julio, se observó una extensa región nubosa en el Polo Sur. Los científicos de la misión supusieron que estas nubes estaban compuestas de metano. Sin embargo, los datos enviados durante el acercamiento del martes por la Cassini muestran que las partículas que forman la nube son demasiado grandes para ser metano.

El metano se encuentra en abundancia en la superficie de Titán y, según algunos modelos, el calor sería suficiente para que estuviera en forma líquida. En la Tierra, la energía del Sol evapora el agua y ésta forma nubes en la atmósfera. Se esperaba que este proceso funcionara exactamente igual con el metano en Titán, en especial en el Polo Sur donde da el Sol. Chris McKay, científico planetario de la NASA, mostraba su perplejidad: «¿Qué puede ser si no? Es como volar sobre la Tierra y decir que las nubes no son agua. Si esas nubes realmente no son de metano, entonces muchas de las cosas que pensamos sobre Titán son erróneas. Muchas de las ideas que tenemos sobre estas nubes están equivocadas, la explicación al completo de por qué están ahí». Quizás especula el científico, podrían ser de etano o polímeros.

Sin rastro

Como se puede comprobar en las fotografías, apenas se distinguen rasgos superficiales tales como montañas o valles. Debido a la densidad atmosférica de Titán (un 60% superior a la terrestre) la luz solar llega difuminada y no hace sombras que ayuden a distinguir montañas y valles.

En sus primeras impresiones, Carolyn Porco (investigadora principal del equipo de imagen de la Cassini) afirmó que parece existir un déficit de cráteres de impacto en la superficie. En la Luna y en Marte podemos ver muchos impactos porque apenas hay procesos erosivos. En la Tierra, el agua, el viento, el vulcanismo y la tectónica de placas también han borrado la mayor parte de cráteres. En Titán, Porco especula que los cráteres podrían rellenarse por el material que cae en las lluvias exóticas de Titán. Sin embargo, la ausencia de relieve en las fotografías podría llevar a engaño.

Una larga lista de sobrevuelos

El 26 oct 2004, la sonda Cassini-Huygens pasó a tan solo 1200 km de la superficie de Titán a una velocidad de 22 mil kilómetros por hora. El evento está denominado Titán A y será el primero de una serie de 45 encuentros con el mayor satélite de Saturno. El primer sobrevuelo fue el del 2 jul 2004, a 340 000 kilómetros, y obtuvo imágenes en el visible e infrarrojo.

Cassini-Huygens

Lanzada el 15 oct 1997, la misión Cassini-Huygens es la sonda planetaria más cara y compleja construida hasta el momento. Ninguna sonda había estado tan cerca del planeta desde que la Voyager 2 lo visitara en agosto de 1981. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) e involucra a 2000 científicos de todo el mundo. La misión primaria tiene cuatro años de duración. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno. Se dedicará especial atención a su luna Titán, sus nubes y los anillos. La Huygens es una sonda de descenso construida por la ESA que viaja con la Cassini. Su objetivo es Titán, y está preparada para sobrevivir escasamente una o dos horas en el infierno químico del satélite.

Más información

• Centro de Control de Cassini-Huygens. Últimas noticias y galería de imágenes, Infoastro.com.
• La gran sorpresa de Titán, Astrobiology Magazine (en inglés).
• Especial sobrevuelo Titán A, Sondas Espaciales.
• Cassini-Huygens: Una misión espacial a Saturno, Gregorio Molina, Astronomía Digital.
• Cassini-Huygens: Misión a Saturno, Víctor R. Ruiz.
• Últimas fotos de la Cassini, NASA (en inglés).
• Cassini-Huygens: Misión a Saturno & Titán, NASA (en inglés).
• Huygens, ESA (en inglés).

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