A las 15:30 TU del 26 oct 2004, la sonda Cassini-Huygens pasa a tan solo 1200 km de la superficie de Titán a una velocidad de 22 mil kilómetros por hora. El evento está denominado Titán A y será el primero de una serie de encuentros con el mayor satélite de Saturno.
La Cassini-Huygens sobrevoló Titán el 2 jul 2004, a 340 000 kilómetros, y obtuvo imágenes en el visible e infarrojo. El encuentro de hoy, al ser más cercano, permitirá realizar una mayor cantidad de experimentos y obtener nuevos datos.
Titán
Titán fue descubierto por el holandés Christiaan Huygens en 1655, quien también descubrió los anillos de Saturno (la limitada calidad óptica de los telescopios de Galileo hizo que los confundiera con grandes satélites). Huygens fue un gran matemático y físico, que además inventó el reloj de péndulo, y en su honor la sonda europea que se zambullirá en Titán el próximo enero lleva su nombre.
Esta luna orbita alrededor de Saturno, el quinto planeta del Sistema Solar en distancia a la estrella y el segundo en cuanto a tamaño. Aunque durante años se consideró a Titán como el satélite más grande del Sistema Solar, mediciones precisas le relegaron al segundo puesto, tras Ganímedes (Júpiter). Aún así, con un diámetro de 5000 kilómetros, Titán es más grande que los planetas Mercurio y Plutón.
En 1908, el astrónomo español Josep Comas i Solá publicó un estudio en el que, a partir de las observaciones del oscurecimiento del limbo de Titán, dedujo la existencia de atmósfera. Y en 1944, Gerard Kuiper lo confirmó mediante observaciones espectroscópicas, en las que detectó metano. Titán es el único satélite del Sistema Solar con atmósfera digna de tal nombre. De hecho, la atmósfera de Titán es un 60% más densa que la terrestre, compuesta en su mayor parte -como en la Tierra- de nitrógeno. Al igual que nuestra luna, Titán solo muestra una de sus caras a Saturno.
La temperatura superficial del satélite es de -178°C. Se ha detectado agua, metano, etano y amoníaco. Aunque la temperatura es muy baja, la densa atmósfera permite una química compleja. Estos compuestos pueden combinarse y pasar por los estados líquido, sólido y gaseoso.
Por esta razón, Titán es de gran interés científico. Se trata de un pequeño mundo que tras las densas nubes, que han impedido su estudio desde la Tierra, encierra grandes enigmas.
Sobrevuelo Titán A
El objetivo de la misión de la sonda Cassini en Titán es estudiar su estructura interna, su superficie, las propiedades atmosféricas y la interacción con la magnetosfera de Saturno (de momento, se desconoce si Titán tiene campo magnético). Gracias al acercamiento de 1200 km de altura, la Cassini utilizará varios instrumentos para medir in situ la atmósfera del satélite (composición, densidad, temperatura). Las cámaras de la sonda obtendrán imágenes de alta resolución de la superficie, en especial del lugar de descenso de la sonda Huygens. Los radares servirán para estudiar la superficie y discriminar los lugares sólidos y líquidos.
La secuencia de eventos más importante es la siguiente:
- 25 oct 2004, 18:39 TU. Comienzo de las observaciones de aproximación.
- 26 oct 2004, 05:14 TU. Comienzo de las observaciones de media resolución.
- 26 oct 2004, 15:17 TU. Apuntado de la antena de alta ganancia a Titán.
- 26 oct 2004, 15:59 TU. Vuelta de las cámaras a Titán.
- 26 oct 2004, 16:44 TU. Máxima aproximación (1200 km de altura a 6,1 km/s).
- 26 oct 2004, 16:44 TU. Comienzo de las imágenes de radar de alta resolución.
- 26 oct 2004, 16:50 TU. Comienzo de las imágenes de radar de baja resolución.
- 26 oct 2004, 17:00 TU. Comienzo de la altimetría por radar.
- 26 oct 2004, 18:07 TU. Paso ascendente por el plano de los anillos.
- 26 oct 2004, 18:23 TU. Comienzo de la radiometría por radar.
- 27 oct 2004, 01:30 TU. Comienzo del envío de datos de Titán A a la Tierra.
- 27 oct 2004, 10:30 TU. Fin del envío de datos de Titán A a la Tierra.
Cassini-Huygens
Lanzada el 15 oct 1997, la misión Cassini-Huygens es la sonda planetaria más cara y compleja construida hasta el momento. Ninguna sonda ha estado tan cerca del planeta desde que la Voyager 2 lo visitara en agosto de 1981. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) e involucra a 2000 científicos de todo el mundo. La misión primaria tiene cuatro años de duración. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno. Se dedicará especial atención a su luna Titán, sus nubes y los anillos.
La Huygens es una sonda de descenso construida por la ESA que viaja con la Cassini. Su objetivo es Titán, y está preparada para sobrevivir escasamente una o dos horas en un infierno químico. La Huygens va a ser una de las máximas protagonistas de la misión, puesto que en Titán hay muchísimos compuestos orgánicos y una densa atmósfera.
Más información
- Especial sobrevuelo Titán A, Sondas Espaciales.
- Cassini-Huygens: Una misión espacial a Saturno, Gregorio Molina, Astronomía Digital.
- Cassini-Huygens: Misión a Saturno, Víctor R. Ruiz.
- Últimas fotos de la Cassini, NASA (en inglés).
- Cassini-Huygens: Misión a Saturno & Titán, NASA (en inglés).
- Huygens, ESA (en inglés).