La sonda Cassini-Huygens, de camino a Saturno, y el Telescopio Espacial Hubble, en órbita a la Tierra, comparan sus vistas de Saturno en esta imagen publicada por el Instituto Científico del Telescopio Espacial.
La imagen pequeña está tomada por el Hubble el 22 mar 2004, cuando Saturno se encontraba a 1300 millones de kilómetros de la Tierra. La imagen grande de Saturno es de la Cassini y se obtuvo el 16 may 2004, cuando la sonda estaba a 24 millones de kilómetros. De hecho, la sonda está ya tan cerca de Saturno, que no puede obtener al planeta entero en una sola toma con su cámara de gran campo. Las diferencias de color entre las imágenes se deben a la utilización de diferentes filtros.
Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar y el radio de su órbita es 9,5 veces la distancia Tierra-Sol (Unidad Astronómica). Con un diámetro de 120 mil kilómetros, lo más llamativo de Saturno son sus anillos, compuesto de rocas y hielos. Hasta el momento, se conocen 31 satélites, de los cuales el más interesante es Titán, la única luna del Sistema Solar que posee una atmósfera densa (aún más que la de la Tierra). Algunos pequeños satélites, llamadas lunas pastores, juegan un papel esencial en mantener compacto el sistema de anillos. La zona aparentemente hueca entre los anillos se llama división de Cassini y fue descubierta por el astrónomo Giovanni Domenico Cassini en 1675.
Próxima parada: Saturno
Lanzada el 15 oct 1997, la misión Cassini-Huygens llegará al planeta anillado el próximo 1 jul 2004. Ninguna sonda ha estado tan cerca del planeta desde que la Voyager 2 lo visitara en agosto de 1981. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) e involucra a científicos de España, Holanda, Francia, Inglaterra, Alemania, Austria, Italia, Escandinavia, República Checa y EE.UU. En total, hay unos 2000 científicos de todo el mundo esperando las observaciones de esta sonda para hacer su trabajo. Sin embargo, el personal involucrado en el proyecto suman 4300 personas, entre científicos, ingenieros e investigadores universitarios.
La misión primaria tiene cuatro años de duración. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno. Para realizar un tour exitoso, se utilizará la técnica de asistencia gravitatoria con la ayuda de Titán. La masa de esta luna es lo suficientemente importante como para realizar piruetas y correcciones de trayectoria sin gastar propelente. Así, está previsto realizar vuelos tanto alrededor del ecuador de Saturno como por encima de sus polos.
La Huygens es una sonda de descenso construida por la ESA. Su objetivo es Titán, y está preparada para sobrevivir escasamente una o dos horas en un infierno químico. La Huygens va a ser una de las máximas protagonistas de la misión, puesto que en Titán hay muchísimos compuestos orgánicos y una densa atmósfera. Aunque las espectativas de encontrar vida en esta luna pudieran ser a priori altas, los -180° C de temperatura que reinan en los partes meteorológicos han congelado sus posibilidades, al menos tal y como entendemos la vida en la Tierra.
Referencias
- Nota de prensa e imágenes a gran resolución, STScI (en inglés).
- Cassini-Huygens: Misión a Saturno & Titán, NASA (en inglés).
- Huygens, ESA (en inglés).