Esta preciosa imagen fue obtenida recientemente con el VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Se trata del grupo de galaxias NGC 6769, NGC 6770 y NGC 6771. Los divulgadores del ESO titulan la noticia como ¿Ballet cósmico o la Máscara del Demonio?, aprovechando la peculiar forma del sistema para hacer un juego de palabras. Este triplete de galaxias se encuentra a unos 190 millones de años luz de la Tierra (esto es, lo que vemos pasó hace 190 millones de años), en la constelación austral del Pavo. Son tres galaxias espirales, las dos superiores (NGC 6769 y NGC 6770) son parecidas en masa y se encuentran en clara interacción. Estos bailes entre galaxias se están hallando cada vez con más asiduidad entre grupos pequeños de galaxias (upps… ya estoy barriendo para casa).
Los nuevos instrumentos y telescopios de clase de 8 metros o superiores están proporcionando imágenes y espectroscopía en el óptico y en el infrarrojo cercano cada vez más profundas, obteniéndose nuevos datos de gran calidad que ayudan a los astrofísicos (después de una gran pelea reduciendo datos con el ordenador) a conocer la evolución de la galaxias. Cuando estos datos se combinan con las observaciones en ondas de radio (longitudes de onda en las que se puede observar las enormes nubes neutras de hidrógeno, las reservas básicas de material que puede formar estrellas), se obtiene una visión aún más completa de la evolución y de la formación estelar en sistemas en interacción, que posteriormente darán pistas claves sobre la evolución y el nacimiento de las galaxias que hoy conocemos.
La galaxia más pequeña de este triplete, NGC 6771, la inferior, también muestra rasgos de interacción con las otras dos, confirmando que las interacciones gravitatorias en el sistema son considerablemente fuertes.
Recordad que los colores más azules nos dan los lugares donde existe mucha formación estelar (las estrellas jóvenes y masivas son azules, encontrándose sobre todo en los discos de las galaxias espirales), mientras que la zonas más rojas corresponden a objetos más evolucionados, como gigantes rojas y estrellas enanas más frías (en los centros de las galaxias).
Referencias
- Nota de prensa, ESO (en inglés).