El diario británico Independent publicó ayer un interesante artículo titulado Metano en Marte pudiera ser señal de vida. Al parecer, un equipo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y otro de la NASA habrían detectado de forma independiente este compuesto en la atmósfera marciana. Las implicaciones serían muy relevantes.
Tiempo de vida del metano
La atmósfera de Marte es muy ténue y carece de capa de ozono como la Tierra. Por tanto, la radiación ultravioleta penetra hasta la superficie. La molécula de metano, como las moléculas orgánicas, son muy sensibles a esta radiación, y en el caso del metano, es destruido en pocos cientos de años. Si todo el metano atmosférico desaparece tan rápido, debe existir algún mecanismo que lo aporte y de momento las dos hipótesis más plausibles serían igualmente importantes.
Por un lado, está la explicación geológica: volcanes activos emitirían metano como gas. Sin embargo, ninguna misión de exploración ha encontrado evidencias de actividad volcánica reciente en la superficie de Marte, geológicamente casi muerta. Se especula con la posiblidad de que sean volcanes internos. Si esto fuera así, quizás el hielo que los científicos creen que se encuentra en el interior de Marte, podría fundirse y sustentar las condiciones adecuadas para la vida.
Por otro lado, está la explicación biológica. En la Tierra, hay bacterias que producen metano a partir de hidrógeno y dióxido de carbono (CO2), en lugar de respirar oxígeno. Quizás la vida marciana se haya adaptado para vivir en el interior de Marte.
Tras la pista del metano
Según informó el diario Independent, Michel Mumma, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, mediante observaciones espectroscópicas con telescopios terrestres, cree haber encontrado variaciones en la concentración de metano en Marte, existiendo un pico en Meridiani Planum (donde se encuentra el róver Opportunity). La opinión personal de este científico es que el metano provendría de actividad biológica subterránea, pero se necesitan pruebas para afirmarlo categóricamente.
Por su parte, Vittorio Formisano, del Instituto de Física y Ciencias Interplanetarias de Roma, ha identificado metano utilizando el Espectrómetro Fourier Planetario abordo de la Mars Express (ESA). Formisano informa que «hemos identificado la presencia de metano en la atmósfera marciana y hemos evaluado qué cantidad existiría. Globalmente, si promediamos todos los datos que poseo, encuentro algo del orden de 10 a 10,5 partes por millardo. Es detectable, pero sólo si promedio muchos datos».
Habrá que esperar a que se publiquen los resultados para confirmar o desmentir estas hipótesis de trabajo que, de confirmarse, harían de Marte un planeta aún más excitante para la planetología y astrobiología de lo que ya es.
Referencias
- Methan poses Mars life puzzle, BBC (en inglés).