El pasado 9 feb 2004, la sonda Cassini (NASA) obtuvo varias imágenes de Saturno que han sido combinadas para obtener esta magnífica panorámica. La nave interplanetaria se encuentra a 70 millones de kilómetros de Saturno y se insertará en órbita alrededor del planeta en noviembre de este año.
La imagen no es exactamente igual a lo que vería el ser humano a esa distancia, ya que ha sido retocada para mejorar los pequeños detalles. Por ejemplo, la estrella brillante se trata de la luna Encelado, de 520 kilómetros de diámetro, que en realidad es 7 veces más débil.
Misión a Saturno
Lanzada el 15 oct 1997, la misión Cassini-Huygens es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), involucrando a científicos de España, Holanda, Francia, Inglaterra, Alemania, Austria, Italia, Escandinavia, República Checa y EE.UU. En total, hay unos 2000 científicos de todo el mundo esperando las observaciones de esta sonda para hacer su trabajo. Sin embargo, el personal involucrado en el proyecto suman 4300 personas, entre científicos, ingenieros e investigadores universitarios.
La misión primaria tiene cuatro años de duración. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno. Para realizar un tour exitoso, se utilizará la técnica de asistencia gravitatoria con la ayuda de Titán. La masa de esta luna es lo suficientemente importante como para realizar piruetas y correcciones de trayectoria sin gastar propelente. Así, está previsto realizar vuelos tanto alrededor del ecuador de Saturno como por encima de sus polos.
La Huygens es una sonda de descenso construida por la ESA. Su objetivo es Titán, y está preparada para sobrevivir escasamente una o dos horas en un infierno químico. La Huygens va a ser una de las máximas protagonistas de la misión, puesto que en Titán hay muchísimos compuestos orgánicos y una densa atmósfera. Aunque las espectativas de encontrar vida en esta luna pudieran ser a priori altas, los -180° C de temperatura que reinan en los partes meteorológicos han congelado sus posibilidades, al menos tal y como entendemos la vida en la Tierra.
Referencias
- Acercamiento a Saturno, Universidad de Arizona (nota de prensa con imágenes a gran resolución, en inglés).
- Cassini-Huygens: Una misión espacial a Saturno, Astronomía Digital.
- Cassini-Huygens: Misión a Saturno, Cuaderno de bitácora.