Mientras en el centro de control se escuchaba la canción Going Mobile de The Who, a las 11:01 Tiempo Universal (TU) de hoy el JPL recibió confirmación, mediante el orbitador Mars Odyssey, de que el Mars Rover Opportunity había descendido de la plataforma. Momentos después se recibió la primera imagen mostrando a lo lejos la plataforma y las marcas de las ruedas en la superficie. La foto, que se muestra sobre estas líneas, fue capturada por las cámaras del todoterreno. El róver recorrió aproximadamente tres metros en 83 segundos.
Si en 1997 el Sojourner de la Mars Pathfinder fue el primer todoterreno que rodó sobre Marte, en esta ocasión la NASA ha roto el récord: por vez primera, dos robots móviles exploran la superficie de un planeta. Sin embargo, no es la primera vez que hay dos misiones activas sobre la superficie de Marte. En 1976, las Viking 1 y 2 descendieron sobre Chryse Planitia y Utopia Planitia, respectivamente.
Aceleración de actividades
Mientras que los preparativos para el descenso de Spirit ocuparon 12 días, los controladores han dado el empujón a Opportunity en tan solo 7 días. Según Joel Krajewski, jefe del equipo responsable de dicha misión, «Le estamos cogiendo el truco». Aparte de conocimientos adquiridos, las bolsas de aire atascadas en la dirección de descenso original retrasaron a Spirit, mientras que en Opportunity no han tenido ese problema.
La secuencia de eventos antes del descenso se resumen en:
- Despliegue de las patas traseras
- Despliegue de patas intermedias
- Despliegue de patas delanteras
- Corte del cordón umbilical
- Giro de la plataforma en la dirección preferida de descenso
El objetivo de Opportunity será estudiar la composición del suelo y las rocas del pequeño de cráter 20 metros en el que descendió.
Por su parte, los controladores del JPL/NASA esperan que, una vez superados los problemas con Spirit, la sonda continúe hoy mismo con su particular tour sobre el cráter Gusev, a pleno rendimiento.
Más información
- Galería de fotos de Spirit, NASA (en inglés).
- Galería de fotos de Opportunity, NASA (en inglés).