Tres ordenadores pueblan el luminoso despacho de Juan Pérez Mercader en el Centro de Astrobiología (CAB), en Torrejón de Ardoz. En el primer complejo de investigación no estadounidense asociado al Instituto de Astrobiología de la NASA trabajan científicos españoles que estudian la vida y la buscan en la Tierra y en otros mundos. Ahora, están pendientes de la Mars Express, una misión europea de la que Pérez Mercader espera «muchísima información» sobre cuestiones básicas. Marvin el Marciano asiste a la entrevista desde una estantería, junto a una pizarra llena de ecuaciones y anotaciones en inglés. El personaje de la Warner está sentado entre maquetas de naves enviadas a Marte.

Luis Alfonso Gámez: ¿Qué espera de la flota de sondas que orbita el planeta rojo y de los dos todoterrenos que se han posado en su superficie?

Juan Pérez Mercader: Las naves que están dando vueltas alrededor de Marte son tres. Una es la Mars Global Surveyor, que desde 1998 nos está mandando fotografías buenísimas. Fotografías que no son fotos, son conjuntos extraordinariamente importantes de datos que, vistos por ojos expertos, se convierten en algo de gran riqueza. La 2001 Mars Odyssey nos está enviando gran cantidad de información y, además, hace de repetidora de las misiones que están en el suelo. Y la Mars Express está poniendo en marcha sus equipos y ha mandado ya imágenes espectaculares. Sus seis instrumentos nos darán muchísima información acerca de cosas básicas sobre el planeta.

LAG: ¿Cuáles?

JPM: Aspectos que tienen que ver con la evolución física de Marte, con la de su atmósfera y con la naturaleza de los minerales de su superficie. La Beagle 2 es una misión inglesa, en la que ha cooperado la Agencia Espacial Europea (ESA), con la que hemos perdido el contacto y nos tememos lo peor.

LAG: ¿Spirit y Opportunity pueden responder a la pregunta de si hay o hubo vida en Marte? ¿Tendrán que viajar seres humanos al planeta para resolver la incógnita?

JPM: La respuesta a las dos preguntas es no. Ni Spirit ni Opportunity están equipados para decir nada acerca de vida actual o fósil. Pero tampoco es necesaria la presencia de seres humanos para detectarla. La NASA tiene toda una secuencia de misiones que van a dedicarse a estudiar la posible existencia de agua en Marte, a entender si pudo haber vida y a buscarla si la hay hoy en día. La primera misión que tiene como objetivo buscar rastros de vida fósil se lanzará en 2009.

LAG:Nos queda mucho…

JPM: Quedan muchos años. Si hubiera habido árboles o un King Kong pegando golpes a todo lo que llega, nos hubierámos dado cuenta.

LAG: Lo del King Kong es para sospecharlo. Se han perdido muchas naves en Marte.

JPM: Ja, ja, ja… No lo digo con mala idea. Y menos ahora con los problemas que está teniendo Spirit.

Definir para buscar

LAG:Sólo conocemos un ejemplo, el terrestre. ¿Cabe la posibilidad de que sea muy difícil para nosotros reconocer otra forma de vida?

JPM: Para tratar de abordar el origen de la vida de una manera científica, es necesario definir la vida. Hay muchas dificultades en hacerlo. Ahora mismo estoy corrigiendo la charla inaugural que di en septiembre en un simposio que celebraba en Trieste el cincuenta aniversario de el experimento de Miller, un experimento seminal acerca del origen de la vida. Una parte muy importante de ese manuscrito está dedicada a definir qué se entiende por vida.

LAG: ¿Y qué se entiende por vida?

JPM: Muy por encima, se dice que un sistema vivo es un sistema químico capaz de metabolizar; de reproducirse; de generar, absorber e interpretar información; y de evolucionar en el entorno.

LAG: La astrobiología es la búsqueda de vida fuera de la Tierra, ¿no?

JPM: La astrobiología trata de determinar si la vida es un fenómeno común o raro en el Universo. ¿Es la vida una consecuencia de la evolución del Universo? Es la idea que tenemos, y la argumentamos.

LAG: Por ahora, sólo conocemos un tipo de vida, la terrestre.

JPM: Esa es una de las dificultades que hay para definir qué es la vida. Y, como no sabemos definir la vida, no sabemos buscarla.

LAG: ¿Dónde puede haberla en el Sistema Solar?

JPM: En la Tierra hay vida. Y pensamos que puede haberla, o haberla habido, en Marte; quizás en Europa, el satélite de Júpiter; y algunos científicos -yo no lo tengo tan claro- piensan que en Venus.

LAG: ¿Dónde no la hay con seguridad?

JPM: En el Sol.

LAG: ¿Si hay agua, hay vida?

JPM: Si hay agua, hay agua. De la presencia de agua, no puede inferirse directamente la de vida. La presencia de agua es una condición necesaria según la vida que conocemos en el planeta Tierra, pero no suficiente.

Conquista de Marte

LAG: George W. Bush ha anunciado que quiere instalar una base humana en la Luna para luego saltar de ahí a Marte. ¿Se lo cree?

JPM: Hoy no existe la tecnología de navegación y de soporte vital para ese viaje. El presidente Bush anunció el 14 de enero que existe la voluntad política de tratar de poner a un ser humano en Marte en algún momento en el futuro. A mí no me cabe la más mínima duda de que, en algún momento, el ser humano pisará Marte. ¿Cuándo? No lo sé.

LAG: ¿Ha nacido ya el hombre que pisará el planeta rojo?

JPM: No soy Rappel. Hacer predicciones es algo muy arriesgado. Lo que sí puedo decir es que, dentro de veinte, treinta, cincuenta años o los que sea, habrá seres humanos que habrán ido a Marte. Y lo que yo pido es que no contaminemos el planeta mientras no sepamos si existe o no vida. La exploración de Marte no es un capricho: queremos saber cuál es el futuro de la vida en nuestro planeta, hacia dónde va.

LAG: ¿Qué hacen los astrobiólogos cuando no hay naves en Marte?

JPM: Intentar responder a una pregunta: ¿qué es la vida? Para eso, exploramos ambientes extremos en nuestro planeta -como Río Tinto, el desierto de Atacama, la Antártida…- a la búsqueda de vida. Tratamos de entender su origen y qué estrategias ha empleado en la Tierra para adaptarse a diferentes entornos.

LAG: ¿Cree que la vida es algo inevitable en la evolución del Universo?

JPM: No es que lo crea, es que conozco los principios básicos que debieron de darse en el origen de la vida y veo que están asociados a la evolución del Universo.

LAG: ¿Y la inteligencia?

JPM: Ésa sabes que es muy difícil de encontrar en la Tierra.

LAG: Sí.

JPM: Pues, imagínate en el Universo.

LAG: ¿Qué piensa de SETI, el programa de deteccción de posibles señales de radio extraterrestres?

JPM: Es lo más que podemos hacer en estos momentos: tratar de escuchar a alguien que intente ponerse en contacto con nosotros. Apoyo intelectualmente los programas de SETI. Creo que no son tiempo perdido, ni mucho menos, y me alegro mucho de que haya gente que se dedique a ellos.

El personaje

Nació en Alcalá de Guadaira (Sevilla), en 1947. Físico téorico, trabajó en varias universidades de Irlanda y Estados Unidos entre 1973 y 1983, cuando regresó a España para incorporarse al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). En 1990 empezó a colaborar con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y desde abril de 2000 es director del CAB, un centro asociado al Instituto de Astrobiología de la NASA.

Con más de un centenar de estudios publicados en revistas científicas, busca en la actualidad las bases teórico experimentales necesarias para establecer un puente entre el Big Bang y la Vida, que permitan comprender los hechos que han ocurrido en el Universo y que han desembocado en la aparición de vida en la Tierra.

© 2004 El Correo–Luis Alfonso Gámez. Publicado con permiso. Prohibida la reproducción.